American Express Company es una empresa financiera conocida sobre todo por su negocio de tarjetas de crédito. A veces llamadas tarjetas Amex, estas tarjetas de crédito representan casi una cuarta parte de todas las transacciones con tarjeta de crédito en EE.UU..
Desde 1958, la mascota de la empresa es un centurión romano.
Historia de American Express Company
Cuando se fundó la American Express Company en 1850 era un «negocio exprés». Esto significaba que era una empresa privada cuya actividad consistía en transportar dinero, paquetes o cosas valiosas de un lugar a otro. El Servicio Postal de EE.UU. acababa de nacer. Entregaban cartas, pero no paquetes grandes. Por eso algunas personas crearon pequeños «negocios de mensajería urgente». Un mensajero exprés llevaba dinero en una bolsa. Viajaba en tren o en diligencia. Los trenes eran muy lentos y a menudo descarrilaban. Las diligencias circulaban por caminos terribles, demasiado accidentados para el trote de los caballos. Era una época en la que mucha gente se dirigía a California y a otras zonas del oeste de Estados Unidos. Había mucha demanda de dinero para transferir de una parte a otra del país. Por eso se creó la compañía American Express.
Dos personas muy importantes en el negocio de los expresos en aquella época eran Henry Wells y William G. Fargo. Se habían asociado en 1844. Cuando se formó American Express, su sede estaba en un edificio de Manhattan, Nueva York. Otras tres empresas se fusionaron para formar la nueva compañía. Pronto compraron otros edificios cercanos para utilizarlos como establos para sus caballos. Durante muchos años fue la empresa con más éxito en el transporte de mercancías, valores, dinero, etc. (eran los llamados «envíos exprés»). En 1874 American Express trasladó su sede al 65 de Broadway, en el distrito financiero de Manhattan. Allí ha permanecido desde entonces.
Poco a poco, American Express empezó a centrar su atención en los bancos y otros grandes grupos financieros, ya que consideraban que American Express era muy fiable y les pagaban un buen dinero por sus servicios. Poco a poco, American Express pasó a ser una empresa financiera. A finales de la década de 1890 empezaron a competir con los bancos emitiendo giros postales. Tenían grandes oficinas en Londres, París, Amberes, Zúrich y Berlín.
En 1890 la empresa necesitaba un nuevo edificio, así que derribaron el antiguo y construyeron un nuevo edificio de diez plantas en su lugar. En 1903, la empresa tenía activos por valor de unos 28 millones de dólares. En 1916-17 se construyó un nuevo edificio. Era de hormigón y acero y tenía forma de H. Este edificio se vendió en 1975.
Cuando su director, J. C. Fargo, viajó a Europa hacia 1890, le resultó muy difícil conseguir dinero en efectivo. Estaba muy molesto, porque llevaba consigo cartas de crédito y pensaba que, como presidente de American Express, no debería haberle supuesto ningún problema. Fargo acudió a Marcellus Flemming Berry y le pidió que inventara una forma mejor de conseguir efectivo. Berry inventó el cheque de viaje. El cheque de viaje era una forma muy segura de obtener efectivo de un banco cuando se viajaba. El Traveller’s Cheque de American Express, creado en 1891, se utilizaría en todo el mundo durante casi un siglo, cuando las tarjetas de crédito tomaron el relevo. Los cheques de viaje hicieron de American Express una gran empresa internacional.
En 1914, cuando empezó la Primera Guerra Mundial, muchas personas que se encontraban de viaje no podían disponer de su dinero, pero las oficinas de American Express en Europa fueron de las pocas empresas que aceptaron las cartas de crédito para que los turistas estadounidenses pudieran conseguir dinero para viajar de vuelta a casa.
La guerra hizo que American Express entrara en el negocio de los viajes. En 1922 proporcionaron un barco de vapor de lujo para llevar a los turistas a dar la vuelta al mundo. El negocio de los cheques de viaje les proporcionó un gran éxito durante muchos años.
La idea de una tarjeta de crédito para viajes ya se discutió en 1946, pero no fue hasta 1958 cuando American Express introdujo sus primeras tarjetas. Las primeras eran de papel. En 1959 se introdujeron las tarjetas de plástico.
En 1966, American Express introdujo la Tarjeta Oro y en 1984 la Tarjeta Platino. La Tarjeta Platino tenía una cuota anual de 250 $ (hoy es de 550 $). Sólo se ofrecía a clientes de confianza. Hoy los clientes pueden solicitarla.
En 1987, American Express introdujo una tarjeta de crédito, conocida como tarjeta Optima. Los clientes no tenían que pagar el total cada mes. Ahora podían esperar para pagar más tarde.
Desde principios de los 80 hasta principios de los 90, American Express ofrecía a comerciantes y restaurantes un descuento si sólo aceptaban American Express y ninguna otra tarjeta de crédito o cargo. Sin embargo, en 1991, varios restaurantes de Boston empezaron a aceptar Visa y MasterCards, e incluso animaron a sus clientes a utilizarlas. Estas tarjetas tenían unas comisiones mucho más bajas que las de American Express, que en aquella época cobraba un 4% por cada transacción. Algunos restaurantes incluso dejaron de aceptar tarjetas American Express. Esta revuelta se denominó «Boston Fee Party» (un juego de palabras con el nombre «Boston Tea Party»). Al final, American Express decidió reducir sus comisiones.
El director de American Express es Stephen Squeri. American Express sigue siendo una de las mayores empresas financieras del mundo.