Un cambio de sonido en una lengua se produce cuando los sonidos de la lengua se vuelven diferentes con el paso del tiempo en la lingüística histórica. Dado que las personas de distintas lenguas o dialectos hablan a menudo entre sí, su forma de hablar se va pareciendo más a la de los demás. Por eso, es natural que las lenguas suenen de forma diferente con el paso del tiempo. A veces ocurre lentamente, mientras que en otras ocasiones sucede con rapidez.
Un ejemplo de cambio de sonido en inglés es el Gran Cambio Vocal, cuando todos los sonidos de las vocales largas del inglés medio se convirtieron en lo que son hoy. Por eso la ortografía del inglés es tan diferente de la forma en que se habla.
Los sistemas ortográficos que no cambian con los cambios de sonido de una lengua suelen ser más difíciles de aprender a leer en esa lengua. Este tipo de ortografía se denomina ortografía fosilizada. Se trata de sistemas ortográficos como el inglés, el francés, el mongol y el tailandés. Todos estos sistemas ortográficos han cambiado poco en los últimos cientos de años, a pesar de que sus lenguas habladas suenan muy diferente a como solían sonar. Los sistemas ortográficos que cambian con los cambios de sonido suelen ser más fáciles de leer. Entre estas lenguas se encuentran el japonés, el turco y el alemán.
Otro cambio de sonido mucho menor en muchos dialectos del inglés es la fusión cot-caught, en la que palabras con vocales posteriores más bajas como en cot y caught suenan exactamente igual para los hablantes nativos de ciertos dialectos ingleses y se hablan sin ninguna diferencia entre los dos sonidos.