El control mental (también conocido como lavado de cerebro, persuasión coercitiva o control del pensamiento) se refiere a la forma en que algunas personas han intentado controlar las creencias y comportamientos de otras.
Es un proceso en el que un grupo o individuo utiliza métodos para persuadir a otros de que cambien sus creencias y valores básicos. Un grupo o individuo puede utilizar métodos poco éticos para persuadir a otros de que crean y hagan lo que el manipulador o manipuladores quieren. A menudo perjudica a la persona manipulada.
El término se ha aplicado a cualquier táctica, psicológica o de otro tipo, que socava (daña) el control de un individuo sobre su propio pensamiento, comportamiento, emociones o toma de decisiones.
Las teorías del lavado de cerebro y del control mental se desarrollaron originalmente para explicar cómo los regímenes totalitarios parecían conseguir adoctrinar sistemáticamente a los prisioneros de guerra mediante técnicas de propaganda y tortura.
Historia
Algunos autores han señalado que las ideas de control mental pueden encontrarse en todas las etapas de la historia de la humanidad.
Guerra de Corea
El Oxford English Dictionary recoge el primer uso conocido de lavado de cerebro en un artículo de Edward Hunter en Miami News publicado el 7 de octubre de 1950. Durante la Guerra de Corea, Hunter, que trabajaba entonces como periodista antes de convertirse en agente de los servicios de inteligencia estadounidenses, escribió una serie de libros y artículos sobre el tema del lavado de cerebro chino.
El término chino 洗腦 (xǐ năo, literalmente «lavar el cerebro») se utilizó originalmente para describir las metodologías de persuasión coercitiva empleadas bajo el régimen maoísta en China. Los métodos pretendían cambiar la mentalidad de las personas para que se convirtieran en miembros «rectos» del nuevo sistema social chino.
Hunter y quienes recogieron el término chino lo utilizaron para explicar por qué, a diferencia de guerras anteriores, un porcentaje relativamente alto de soldados estadounidenses desertaban al bando enemigo tras convertirse en prisioneros de guerra. El operador de radio británico Robert W. Ford y el coronel del ejército británico James Carne también afirmaron que los chinos les sometieron a técnicas de lavado de cerebro durante su encarcelamiento en la época de la guerra. El caso más destacado en Estados Unidos fue el de Frank Schwable, prisionero de guerra. Mientras estuvo detenido, confesó haber participado en la guerra bacteriológica.
Las sectas y el cambio de enfoque
Tras la guerra de Corea, las teorías de control mental pasaron de centrarse en la política a hacerlo en la religión. A partir de la década de 1960, un número creciente de jóvenes empezó a entrar en contacto con los nuevos movimientos religiosos (NRM). Algunos de los que se convirtieron adoptaron repentinamente creencias y comportamientos que diferían mucho de los de sus familias y amigos; en algunos casos descuidaron o rompieron el contacto con sus seres queridos. Los detractores de las sectas explicaron estas conversiones religiosas repentinas y aparentemente dramáticas como debidas al control mental. Los medios de comunicación no tardaron en seguir su ejemplo, y los científicos sociales afines al movimiento antisectas, que solían ser psicólogos, desarrollaron modelos más sofisticados de lavado de cerebro. Aunque algunos psicólogos se mostraron receptivos a estas teorías, la mayoría de los sociólogos se mostraron escépticos sobre su capacidad para explicar la conversión a los NMR.