La Edad Media fue un periodo de unos mil años en la historia europea. Comenzó alrededor del año 476 de la era cristiana, cuando finalizó el Imperio Romano de Occidente, y se prolongó hasta la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo en 1492. Este periodo de tiempo se denomina «Edad Media» porque tuvo lugar entre la caída de la Roma Imperial y el comienzo de la Europa moderna. A menudo se divide en Alta Edad Media, Alta Edad Media y Baja Edad Media.
A veces se utilizan otros nombres, como «la Edad Media», para describirla. Otro nombre para la Edad Media es «la Edad de la Fe», porque el cristianismo y el islam se estaban haciendo mucho más populares. La Alta Edad Media también ha sido llamada «la Edad Oscura» porque los eruditos del pasado creían erróneamente que había muy poca cultura, buena literatura, arte o progreso durante este periodo.
Muy poca gente en la Edad Media sabía leer, por lo que no hay muchos registros de este periodo. Por eso, los historiadores no saben tanto sobre la Edad Media como sobre épocas anteriores.
Durante la Edad Media, la vida de muchas personas era corta, difícil y pobre. La caída del Imperio Romano y las invasiones de tribus bárbaras devastaron Europa. Los romanos habían avanzado mucho en ciencia, tecnología, ingeniería, medicina y literatura. Durante la Edad Media, muchos de estos nuevos conocimientos se perdieron. Hubo migraciones masivas, guerras y plagas. Durante unos 300 años, la violencia fue continua. Después, el desarrollo del feudalismo disminuyó parte de la violencia.
En el 800 d.C., Carlomagno se convirtió en emperador de los romanos. Promovió el orden, la educación y la civilización. Poco a poco, Europa empezó a recuperar lo que había perdido. Aun así, la Baja Edad Media fue una época difícil. Las guerras y la peste bubónica mataron a millones de personas en Europa y Asia.
Europa cambió durante la Edad Media. En el antiguo Imperio Romano de Occidente se formaron naciones independientes y unificadas. Estas nuevas naciones incluían Inglaterra, Escocia, Hungría, España, Portugal, Polonia, Lituania, Dinamarca, Noruega y Francia (que evolucionó a partir del reino de los francos).
Bizancio: La parte oriental de Roma
En el año 330 d.C., el emperador romano Constantino creó el Imperio Bizantino (también llamado Imperio Romano de Oriente). La capital fue Constantinopla. El Imperio Bizantino controlaba Asia Menor y el norte de África, y a veces el sur de España y el sur de Italia. Sin embargo, sus tierras fueron devoradas poco a poco por enemigos como los turcos y los francos.
El Imperio Bizantino sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente y perduró hasta 1453. Constantinopla era una ciudad amurallada situada en una península. Esto dificultaba la invasión. Finalmente, en 1453, el Imperio Otomano tomó Constantinopla. Le dieron a la ciudad su nombre actual: Estambul. Fue el fin del Imperio Bizantino.
La caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos se conoce a veces como el fin de la Edad Media.
El Islam y su edad de oro
El profeta islámico Mahoma fundó el Islam a principios del siglo VII. Poco después de su muerte, en el año 632 de la era cristiana, el islam se dividió en dos ramas. Se trataba de los musulmanes suníes y los chiíes. La mayoría de los musulmanes (alrededor del 85%) son suníes. Los musulmanes chiíes viven principalmente en los actuales Irán e Irak. La división entre suníes y chiíes se ha comparado con la Reforma Protestante de la Iglesia Cristiana mucho más tarde, en 1517.
Tras la muerte del profeta Mahoma, los musulmanes árabes comenzaron a apoderarse de muchos territorios cristianos y a convertirlos al islam. Con el tiempo, se hicieron con el control de los actuales Irak, Siria, Egipto, el norte de África y España. (Francia y otros países europeos permanecieron bajo dominio cristiano.) Con el tiempo, el Imperio Otomano musulmán conquistó también partes de Europa oriental. Muchos estados musulmanes se apoderaron de vastas extensiones de tierra, convirtiéndose en superpotencias de la Edad Media. El islam se extendió a lo largo de las principales rutas comerciales del viejo mundo. Muchos comerciantes y viajeros se hicieron musulmanes.
La Edad Media fue una edad de oro del conocimiento en los territorios musulmanes. Mientras Europa tenía grandes dificultades, el mundo islámico progresaba enormemente en las artes, la agricultura, la economía, la industria, el derecho, la literatura, la navegación, la filosofía, las ciencias y la tecnología. Muchos califas y sultanes musulmanes recopilaron los textos antiguos de los grandes imperios clásicos. (Por ejemplo, los califas de la Córdoba andalusí recopilaron antiguos textos romanos, y los sultanes selyúcidas de Anatolia, antiguos textos griegos). Durante esta Edad de Oro islámica, un musulmán persa ayudó a desarrollar el álgebra.
La edad de oro del Islam terminó con las invasiones mongolas a mediados del siglo XIII.
El comercio asiático y la peste bubónica
Durante la Edad Media, el comercio entre países se hizo mucho más común. La mayor parte del comercio se realizaba a lo largo de la Ruta de la Seda, una ruta comercial que conectaba Europa con Oriente Medio y Asia Oriental. Los comerciantes árabes llevaban y traían objetos entre Europa y Asia Oriental a través de la Ruta de la Seda.
Los objetos ligeros, fáciles de transportar y valiosos eran los que recorrían distancias más largas. Durante la Alta Edad Media, la riqueza comenzó a retornar y los consumidores empezaron a demandar lujos de nuevo. Los comerciantes llevaban seda, porcelana, especias, incienso, oro y piedras preciosas a miles de kilómetros de distancia a través de desiertos, montañas y llanuras para llegar a Europa. También llevaban vidrio de Europa a Asia.
No todos los artículos viajaban a lo largo de toda la Ruta de la Seda. Los comerciantes que transportaban artículos más pesados y menos valiosos recorrían distancias más cortas. Los alimentos, por ejemplo, sólo viajaban dentro de unas pocas aldeas.
El comercio se vio interrumpido en varias ocasiones durante las Cruzadas (1095-1291) debido a las invasiones mongolas, las guerras entre musulmanes y cristianos y (más tarde) la peste negra. Según las historias, los mongoles trajeron la peste de Asia. Esta enfermedad devastó la población mundial de 1347 a 1351. Mató a casi un tercio de la población mundial (aunque las Américas no se vieron afectadas).
El budismo es una religión no teísta (es decir, sus seguidores no creen en un dios). Se basa en la filosofía. Comenzó en la India. Sin embargo, los invasores musulmanes expulsaron al budismo de la India. Esto obligó al budismo a huir hacia el Este. Hoy en día hay muy pocos budistas en la India, pero el budismo acabó arraigando con fuerza en China.
Durante la Edad Media, los mongoles crearon el mayor imperio contiguo del mundo. Bajo el liderazgo de Gengis Kan, los mongoles se apoderaron de territorios en gran parte de Asia, Oriente Próximo y el extremo oriental de Europa. Como el imperio mongol era tan grande y poderoso, hubo pocas guerras dentro del imperio. Este periodo se conoce como la Pax Mongolica (pax significa «paz» en latín). Al igual que la anterior Pax Romana, la Pax Mongolica fue una época de relativa paz y estabilidad. Esto hizo posible que el comercio, las tecnologías y las ideas viajaran con seguridad por toda Eurasia. El comercio internacional y la diplomacia a lo largo de la Ruta de la Seda se expandieron enormemente.
En la época de su muerte, en 1227, el imperio de Gengis Kan se había hecho demasiado grande para sobrevivir. Se derrumbó bajo su propio tamaño (como el de Alejandro Magno en la antigua Grecia). El antiguo imperio mongol se dividió en cuatro partes. Esto permitió a los chinos volver a ser la potencia dominante en Extremo Oriente. Más tarde, bajo la dinastía Yuan, los chinos también retomaron el control del no
rte de China.
Hacia 1405, un almirante chino llamado Zheng He salió a explorar el mundo. Su flota de 300 «barcos del tesoro» exploró grandes zonas del mundo oriental. Estos barcos eran muchas veces más grandes que todo lo que habían construido los europeos. (Un barco del tesoro de Zheng He era más ancho que la Santa María de Colón).
Alta Edad Media
La Baja Edad Media fueron los dos últimos siglos de la Edad Media, desde alrededor de 1291 (cuando terminaron las Cruzadas) hasta 1492 (cuando Colón viajó al Nuevo Mundo). Durante este periodo se inventó el arma de fuego, que cambió la forma de hacer la guerra. La aristocracia y el feudalismo perdieron importancia.
Antes de la Baja Edad Media, sólo se formaban ejércitos cuando había una guerra. Ahora, los Estados fundaban ejércitos permanentes. Se desarrollaron la tecnología, la economía y la ciencia. Se fundaron ciudades y las ya existentes se hicieron más grandes y ricas.
Durante la Baja Edad Media, Francia e Inglaterra libraron la Guerra de los Cien Años. También durante este periodo, China recuperó su independencia del Imperio Mongol. También lo hizo el Gran Ducado de Moscú, que se convirtió en el estado más importante de Europa del Este, bajo el nombre de «Rusia».
La peste bubónica devastó Eurasia y el norte de África durante la Baja Edad Media. Fue una de las pandemias más mortíferas de la historia. Mató entre 75 y 200 millones de personas. Esto suponía entre 1/3 y 3/4 de la población mundial de la época.
En el siglo XV, los turcos otomanos conquistaron el Imperio Bizantino. Esto cortó la Ruta de la Seda, por lo que los europeos tuvieron que encontrar nuevas rutas comerciales. A su vez, los estados cristianos expulsaron a los musulmanes de España. Esto desencadenó la Era de los Descubrimientos durante el Renacimiento.