El Arca de Noé, según el libro del Génesis (capítulos 6-9) de la Biblia, era un barco que Dios ordenó construir a Noé para salvarse a sí mismo, a su familia (excepto a su hijo Canaán y a su esposa Naamah porque se negaron a subir a bordo del arca. Este suceso aparece en el Corán, no en la Biblia cristiana ni en la Torá judía), y a toda clase de animales, porque Dios iba a destruir la Tierra provocando un gran diluvio. También dice que el arca se posó en el punto más alto de la zona, que era el monte Ararat, en la actual Turquía.
Según Génesis 6:14, el tamaño de la nave era de 300 por 50 por 30 codos. Esto lo hace aproximadamente la mitad del tamaño del barco RMS Queen Elizabeth 2, o 155,45 por 25,91, por 15,54 metros. Habría tenido aproximadamente el mismo tonelaje (peso) que el RMS Titanic.
Se han registrado muchos avistamientos del arca a lo largo de los años, pero no se ha demostrado que el arca se encuentre actualmente en el monte Ararat.
Descripción
Según la Biblia, el arca estaba hecha de madera de gofer. La madera de gofer es posiblemente la madera de un ciprés, que se utilizaba para hacer barcos en Oriente Medio. El ciprés era bueno para hacer barcos porque tenía una madera fuerte de tronco y ramas grandes. Sin embargo, nadie sabe con certeza qué tipo de árbol era.
El arca medía 300 codos de largo, 50 codos de ancho y 30 codos de alto. Durante mucho tiempo no se supo exactamente cuánto medía un codo. Un día, a finales del siglo XIX, unos arqueólogos encontraron un túnel en Jerusalén. Este túnel había sido construido en tiempos del rey Ezequías (alrededor del año 700 a.C.). En la entrada había una inscripción que decía que el túnel medía 1.200 codos. El arqueólogo midió el túnel y vio que tenía 1800 pies de largo (54.000 centímetros). Así que ahora se sabe que el codo hebreo, al menos en la época del rey Ezequías, medía 20,4 pulgadas (51,816 centímetros).
La forma y el tamaño del arca eran muy buenos para flotar (el arca estaba hecha para flotar, no para atravesar rápidamente el agua). Muchos barcos de carga se construyen como el arca de Noé, porque este diseño es muy estable en el agua.
Cuando Noé terminó de construir el arca con las tablas de madera de toba, tuvo que hacerla hermética (para que el agua no entrara en el arca). Según la Biblia, Dios le dijo a Noé que utilizara brea, un material impermeable, para pintarla por dentro y por fuera.
La construcción del arca llevó probablemente a Noé entre 55 y 75 años, según su edad y la de sus hijos cuando comenzó el diluvio.
Enfoques naturalistas
Durante el Renacimiento surgió un nuevo tipo de erudición. Estas personas nunca cuestionaron la verdad literal de la historia del Arca. Empezaron a pensar en ella desde un punto de vista práctico. En el siglo XV, Alfonso Tostada escribió sobre la lógica del Arca, que incluía aspectos como las disposiciones para deshacerse del estiércol y hacer circular el aire fresco. En el siglo XVI, el geómetra Johannes Buteo calculó las dimensiones internas de la nave. También dejó espacio para los molinos de Noé y los hornos sin humo. Los posteriores también utilizaron su modelo.
En el siglo XVII, las Américas ya habían sido descubiertas y estaban siendo exploradas. Esto planteó nuevos problemas. Todas las especies tenían que haberse propagado de nuevo a partir de un punto, después del diluvio. La respuesta obvia era que el hombre se había extendido por los continentes tras la destrucción de la Torre de Babel. Los distintos grupos se llevaron consigo a los animales. Sin embargo, algunos de los resultados parecían peculiares: ¿por qué los nativos de Norteamérica habían llevado serpientes de cascabel, pero no caballos, se preguntaba Sir Thomas Browne en 1646? «Es muy extraño que en América abunden las bestias de presa y los animales nocivos, pero no haya esa criatura tan necesaria que es el caballo».
Browne fue uno de los primeros en cuestionar la noción de generación espontánea. Era un médico y científico aficionado que hizo esta observación de pasada. Los biblistas de la época, como Justus Lipsius (1547-1606) y Athanasius Kircher (c.1601-80), también empezaron a estudiar la historia del Arca con más detenimiento. Intentaron ajustar el relato bíblico a los conocimientos históricos naturales de su época. Las hipótesis resultantes fueron importantes. Impulsaron el estudio de la distribución geográfica de plantas y animales. Este tipo de estudio se convirtió en biogeografía en el siglo XVIII. Los historiadores de la naturaleza empezaron a establecer conexiones entre los climas y los animales y plantas adaptados a ellos. Una teoría importante decía que el Ararat bíblico estaba jalonado de diferentes zonas climáticas. Cuando el clima cambiaba, los animales asociados también se desplazaban. Con el tiempo se extendieron para repoblar el globo.
Para Kircher y los historiadores de la naturaleza anteriores no era difícil encontrar espacio para todas las especies animales conocidas en el Arca, pero cuando John Ray (1627-1705) empezó a trabajar, varias décadas después de Kircher, se habían encontrado muchas más. Incorporar toda la diversidad animal al relato del Arca era cada vez más difícil, y hacia 1700 pocos historiadores de la naturaleza veían razones para creer en una interpretación literal de la narración del Arca de Noé.
Réplica a tamaño natural
En 2011 se construyó en Dordrecht (Países Bajos) una réplica a tamaño real del Arca de Noé.