El cortejo en los animales es el comportamiento mediante el cual las distintas especies seleccionan a sus parejas para la reproducción. Por lo general, el macho inicia el cortejo y la hembra decide aparearse o rechazar al macho en función de su «rendimiento».
Muchos animales tienen rituales de cortejo de selección de pareja. El cortejo de los animales puede incluir complicados bailes o tocamientos, vocalizaciones o exhibiciones de belleza o destreza en la lucha. Un animal cuyos rituales de cortejo están bien estudiados es el ave enramada, cuyo macho construye una «enramada» de objetos recogidos. Otro es el somormujo lavanco, cuyas danzas de cortejo fueron descritas por primera vez por Julian Huxley.
En casos como el del somormujo lavanco, las parejas forman parejas de por vida (o al menos duraderas). En ese caso, también hay bailes de unión de parejas durante toda la época de apareamiento y durante todo el periodo de cría de los jóvenes. Si las parejas se separan, se producen bailes excepcionalmente vigorosos cuando se reúnen. Hay una serie de «rutinas de baile» que se producen en las diferentes circunstancias de la vida. Todo este comportamiento se hereda, aunque cada ave recuerda permanentemente el lugar y la pareja.
Podría pensarse que el cortejo sólo se da en animales con cerebros bastante complejos, como los mamíferos y las aves. Pero no es así. Los machos de la mosca Drosophila tienen que hacer un baile de apareamiento delante de la hembra antes de que ésta les permita aparearse. Si la danza no es «correcta» para esa especie, ella rechaza al macho. Hace más de cincuenta años se descubrió que, si el macho es portador de una mutación que interrumpe la danza, no puede lograr el apareamiento: las hembras lo rechazan. Este comportamiento es claramente ventajoso para la hembra, cuyos genes tienen más posibilidades de contribuir a la siguiente generación si su pareja es biológicamente apta. Las Drosophila no son, ni mucho menos, los únicos insectos que tienen rituales de apareamiento.
Conflicto sexual
El conflicto sexual se produce cuando los intereses de machos y hembras en la reproducción no son los mismos:
El ritual de apareamiento evolucionó porque es ventajoso para las hembras poder elegir pareja. Si la hembra tiene esperma de más de un macho, entra en juego la competencia espermática. Se trata de la competencia entre espermatozoides para fecundar el óvulo (sólo un espermatozoide logra la unión). En algunos insectos, el macho inyecta un cóctel de sustancias químicas en el líquido seminal junto con los espermatozoides. Las sustancias químicas eliminan los espermatozoides más viejos (de cualquier apareamiento anterior), aumentan la tasa de puesta de huevos de la hembra y reducen su deseo de volver a aparearse con otro macho. El cóctel también acorta la vida de la hembra, reduciendo así su probabilidad de aparearse con otros machos. Además, algunas hembras pueden deshacerse del esperma del macho anterior.
Tras el apareamiento, los machos hacen varias cosas para impedir que la hembra vuelva a aparearse. Lo que hace el macho depende de la especie. En algunas especies, el macho tapona la abertura de la hembra tras la inseminación. En algunos himenópteros, el macho proporciona una enorme cantidad de espermatozoides, suficiente para la larga vida de la hembra. En aves y mamíferos, el macho puede luchar contra otros machos candidatos.
Así pues, el cortejo es la parte visible de una compleja serie de acontecimientos por los que los machos y las hembras se unen para aparearse. En aves y mamíferos es habitual que la pareja continúe unida tras el apareamiento, ya que la supervivencia de sus genes depende de que los óvulos fecundados alcancen la madurez. Si eso requiere el apoyo de ambos progenitores, los rituales son la forma en que la pareja se mantiene unida. Las parejas establecidas, incluso en el somormujo lavanco, vivirán como solteros (a menudo en un gran grupo) fuera de la época de apareamiento.
El cruce es el apareamiento de individuos que no están genéticamente emparentados. El cortejo durante el cruce facilita la selección de una pareja beneficiosa. El proceso de apareamiento alternativo es la endogamia, el apareamiento de individuos genéticamente emparentados. La endogamia conduce a una mayor expresión de rasgos deletéreos, un fenómeno conocido como depresión por endogamia. La endogamia suele producirse cuando las posibilidades de cruzamiento son limitadas. La selección de pareja basada en el cortejo es una característica importante del cruzamiento, pero probablemente sea menos significativa en el caso de la endogamia.