El Ghan es un tren de pasajeros que une Adelaida, Alice Springs y Darwin en la línea ferroviaria Adelaida-Darwin de Australia. El tren está operado por Great Southern Rail. Tarda 54 horas en recorrer los 2.979 kilómetros, con una parada de cuatro horas en Alice Springs.
El nombre
El nombre del tren es una versión abreviada de su apodo The Afghan Express. Se dice que este apodo fue utilizado por primera vez en 1923 por uno de los tripulantes del tren. El nombre del tren hace honor a los camelleros afganos que llegaron a Australia a finales del siglo XIX para ayudar a encontrar una forma de llegar al inexplorado interior del país.
Otra opinión es que el nombre era un insulto. En 1891, el ferrocarril de Quorn llegó a Oodnadatta. Allí vivían unos 150 camelleros, conocidos como «afganos». En la década de 1890, el personal del tren bromeaba con el nombre de «The Ghan Express» porque, al poner un costoso coche cama de Quorn a Oodnadatta, «en el primer viaje de vuelta el único pasajero era un afgano». Ya en 1924 se le conocía como «el expreso afgano» por su escasa fiabilidad, ya que a menudo llegaba con días o semanas de retraso. En 1951, cuando las locomotoras de vapor fueron sustituidas por locomotoras diesel-eléctricas, el insulto de los nombres, al igual que los camelleros, se había desvanecido. El marketing moderno ha convertido el nombre en un término de orgullo por su herencia.
Operaciones
El Ghan fue vendido a una empresa privada en 1997 y es operado por Great Southern Rail. GSR se vendió a Allegro Funds, un fondo de inversión de Sídney, en marzo de 2015.
El Ghan suele circular semanalmente durante todo el año. En diciembre de 2012 y enero de 2013 solo circuló una vez cada dos semanas. Hasta 2016, había un segundo servicio entre junio y septiembre. El tren se detiene en Alice Springs y Katherine para que los pasajeros tengan tiempo de hacer excursiones opcionales.
Cada tren tiene entre 16 y 26 vagones de acero inoxidable. Fueron construidos por Comeng, Granville, a finales de los 60 y principios de los 70 para Indian Pacific, además de un vagón motorail. El tren es tirado por una locomotora Pacific National clase NR. A veces, otras locomotoras como una clase AN o una clase DL se unen a la clase NR para tirar del tren.
Historia
A partir de agosto de 1929, The Ghan circuló por primera vez en la Central Australian Railway. Se trataba de un ferrocarril de vía estrecha de 1.070 mm (3 pies y 6 pulgadas) que llegaba hasta Alice Springs. En 1957 se inauguró la línea de Stirling North a Marree, de 1.436 mm (57 pulgadas) de ancho estándar, por lo que el tren sólo circulaba al norte de Marree. En octubre de 1980 se construyó una nueva línea de ancho estándar al oeste de la línea original. Posteriormente se amplió hacia el norte, desde Alice Springs hasta Darwin, inaugurándose en enero de 2004.
El ferrocarril de Port Augusta a Government Gums comenzó a construirse en 1878, cuando el Primer Ministro de Australia Meridional, William Jervois, puso la primera piedra en Port Augusta. La línea de 1.070 mm llegó a Hawker en junio de 1880, a Beltana en julio de 1881, a Marree en enero de 1884 y a Oodnadatta en enero de 1891. En 1926 se iniciaron las obras para construir la línea hasta Alice Springs, tramo que se completó en 1929. Hasta entonces, la parte final del trayecto en tren se hacía en camello.
Siempre hubo planes para construir la línea a Darwin, pero cuando se construyó la línea a Alice Springs, The Ghan estaba perdiendo dinero. Los planes para llegar a Darwin quedaron en suspenso indefinido. La línea original seguía el mismo trazado que el telégrafo terrestre, que se cree que fue la ruta tomada por John McDouall Stuart durante su travesía de Australia en 1862.
Las locomotoras de vapor necesitan mucha agua, y la ruta de Stuart a Alice Springs era la única que disponía de agua. Esto significaba que cuando llovía, los arroyos y ríos a menudo arrastraban la vía.
El servicio Ghan era bien conocido por los largos retrasos causados por estos desbordamientos. Un vagón plataforma detrás de la locomotora transportaba traviesas de repuesto y herramientas ferroviarias, de modo que si se producían daños en la vía, los pasajeros y la tripulación podían reparar la línea. Durante la Segunda Guerra Mundial, el servicio tuvo que ampliarse considerablemente, lo que supuso una gran presión sobre las limitadas reservas de agua. En consecuencia, se construyeron torres de desmineralización a lo largo de la vía, algunas de las cuales se conservan hoy en día. Esto permitió utilizar agua de pozo en las locomotoras. Cuando se construyó la nueva línea a Alice Springs en la década de 1970, el uso de motores diésel redujo considerablemente la necesidad de agua. La línea pudo tomar la ruta mucho más seca de Tarcoola a Alice Springs.
El Ghan original apareció en la serie de la BBC Great Railway Journeys of the World en 1980, presentada por Michael Frayn.
El Ghan original circuló por última vez en 1980. La Ghan Preservation Society ha reparado tramos de la antigua vía estrecha y algunos apartaderos notables. En octubre de 1980 se inauguró la nueva línea de ancho estándar desde Tarcoola, en el Ferrocarril Transaustraliano, hasta Alice Springs. La nueva línea se encuentra a unos 160 km al oeste de la antigua. Así se evitan las llanuras aluviales donde la línea original sufría frecuentes daños por las inundaciones. También se esperaba que la nueva línea mejorara el cronometraje del tren.
El Ghan moderno apareció en un episodio de la serie de Channel 5 Chris Tarrant: Extreme Railways. En noviembre de 1998, un servicio fue de Adelaida a Melbourne, mientras que a partir de abril de 1999, el otro fue a Sydney.
Se dice que la construcción de la línea entre Alice Springs y Darwin es el segundo mayor proyecto de ingeniería civil de Australia, el mayor desde que se construyó el Snowy Mountains Scheme (1949-1974). Las obras comenzaron en julio de 2001, y el primer tren de pasajeros llegó a Darwin el 4 de febrero de 2004, tras 126 años de planificación y espera. El coste fue de 1.300 millones de dólares australianos.
La llegada del Ghan a Darwin inició una nueva era del turismo en el Territorio del Norte. Viajar a la zona era más fácil, con mejor acceso para las comunidades aborígenes. El enlace ferroviario permitirá que más mercancías viajen por la región, lo que hace esperar que Darwin sirva como otro enlace comercial con Asia.
Una de las locomotoras lleva el nombre de Steve Irwin para ayudar a promocionar el nuevo servicio y el turismo en la región.