El empalme del ARN es una etapa de la transcripción genética. El ARN mensajero (ARNm), que transfiere el código del ADN a las proteínas, se construye en dos etapas.
En la primera, cada gen se traduce en un pre-ARNm. A continuación, los exones de los ARNpre-m se unen mediante empalme, que se realiza en los espliceosomas.
Esto es necesario porque el gen está dividido en secciones codificantes llamadas exones y secciones no codificantes llamadas intrones. Los exones se unen mediante el splicing.
Así pues, en biología molecular, el splicing es un proceso en el que se eliminan los intrones y se unen los exones. Así se obtiene el ARNm final. Este ARN mensajero se utiliza entonces para producir una proteína correcta mediante la traducción.
Empalme alternativo
En muchos casos, el proceso de splicing crea una serie de proteínas únicas variando la composición de exones del mismo ARN mensajero. Este fenómeno se denomina splicing alternativo. El splicing alternativo puede producirse de muchas maneras. Los exones pueden alargarse u omitirse, o pueden conservarse los intrones.
Eucariotas frente a procariotas
El empalme se produce en todos los reinos o dominios de la vida, sin embargo, el alcance y los tipos de empalme pueden ser muy diferentes entre las principales divisiones. Los eucariotas empalman muchos ARN mensajeros codificantes de proteínas y algunos ARN no codificantes. Los procariotas, en cambio, rara vez empalman. Otra diferencia importante es que los procariotas carecen por completo de espliceosomas.
Descubrimiento
Phillip Sharp y Richard Roberts recibieron en 1993 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de los intrones y del proceso de empalme.
En 1977, los trabajos de los laboratorios Sharp y Roberts demostraron que los genes de los organismos superiores están «divididos» o presentes en varios segmentos distintos a lo largo de la molécula de ADN.
Las regiones codificantes del gen están separadas por ADN no codificante que no interviene en la expresión de proteínas. Las regiones no codificantes, los intrones, se cortan de los ARNm precursores en un proceso que Sharp denomina «splicing». Se ha descubierto que la estructura dividida de los genes es común a la mayoría de los genes eucariotas.