Un estornudo es una reacción del cuerpo que presiona repentinamente el aire de los pulmones para que salga rápidamente por la boca y la nariz. El aire y la mucosidad (el líquido que se encuentra en la nariz) son expulsados rápidamente. Los estornudos suelen producirse después de respirar polvo u otras cosas pequeñas que irritan las membranas de la nariz. La función del estornudo es limpiar el espacio de la nariz eliminando la mucosidad y los objetos irritantes. En la mayoría de los casos, el estornudo es involuntario, lo que significa que se produce sin querer.
Un estornudo consiste en una inspiración profunda que llena los pulmones, un cierre o cierre parcial de la garganta y un aumento repentino de la presión en los pulmones que fuerza la salida del aire. Este aumento de presión es el resultado de los músculos cercanos a los pulmones que se contraen (se tensan y acortan). Los estornudos nunca se producen durante el sueño porque las señales reflejas no llegan a la parte del cerebro que hace que los músculos se muevan. Cuando la gente estornuda, se le cierran los ojos. La velocidad del aire del estornudo es de unos 150 kilómetros por hora o más.
Muchos animales estornudan, incluidos los seres humanos, los gatos, los perros, los pollos y las iguanas.
Cuando una persona estornuda, salen muchas pequeñas gotas de saliva y mucosidad por la nariz y la boca. Estas pequeñas gotas suelen contener virus y bacterias. Algunas de ellas son gérmenes que pueden enfermar a otras personas. Para que esto no ocurra tanto, es importante bloquear el aire estornudado con algo como un paño o un pañuelo de papel para recoger las gotas. También ayuda alejarse de otras personas, salir al exterior o mirar hacia otro lado.
Algo común que se dice a la gente cuando estornuda es «¡Bendito seas!», o a veces en Estados Unidos a veces «¡Gesundheit!». (del alemán, que significa «Buena salud»). Se cuenta que la bendición comenzó con el Papa Gregorio VII (540-604 d.C.). Dijo que una bendición podría evitar que la gente contrajera la peste bubónica que estaba matando a la gente en Roma en ese momento. Existe el mito de que, al estornudar, el corazón y todos los órganos internos dejan de funcionar.
El sonido de un estornudo se escribe «achoo!» en inglés. En otros idiomas se escribe de forma diferente. Por ejemplo, en sueco es «atjoo!», en francés es «atchoum!» y en alemán es «Hatschi!».
Algunas formas involuntarias en que las personas mueven el aire dentro o fuera de los pulmones son: estornudar, reír, toser, tener hipo o bostezar.