La historia temprana del automóvil puede dividirse en varias épocas, basadas en el método de propulsión. Los periodos posteriores se definieron por las tendencias del estilo exterior, el tamaño y las preferencias utilitarias. La cuestión de quién inventó el primer automóvil depende de cómo se defina el automóvil.
Evolución del automóvil
Este periodo comienza con el automóvil fabricado por Karl Benz en 1885. Había inventos anteriores que utilizaban principalmente la fuerza del vapor para mover los vehículos, pero el coche de Benz fue el primero en utilizar un motor de combustión interna alimentado por gasolina en lo que podría llamarse un automóvil. El periodo llega hasta el inicio de la producción del Modelo T de Henry Ford.
Este periodo va de 1908 a 1914 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Mientras que los diseños anteriores eran más ornamentales, los vehículos de este periodo son más sencillos y asequibles. Es la época en la que cientos de fabricantes de automóviles más pequeños intentaban competir por la atención y las ventas. Durante esta época se desarrollaron una serie de mejoras. Entre ellas, el sistema de encendido eléctrico, los frenos a las cuatro ruedas y la suspensión independiente. Se adoptaron las transmisiones. Junto con los controles del acelerador, permitían a los vehículos circular a distintas velocidades en función de las condiciones.
Entre 1920 y 1930, aproximadamente, los fabricantes de automóviles empezaron a crear una carrocería cerrada en el vehículo. Esto protegía al conductor y a los pasajeros de las inclemencias del tiempo. Los vehículos empezaron a utilizar cristales curvados y las nuevas carrocerías cerradas daban sensación de privacidad. Se añadieron calefactores para mayor comodidad. Muchas de las características de los coches modernos proceden de esta época. Entre ellas, la tracción a las cuatro ruedas, la tracción delantera y los vehículos eléctricos híbridos. Los cristales de seguridad protegían a los ocupantes de los cristales afilados en caso de accidente. A finales de los años 20, los coches eran cada vez más rápidos y mostraban un cierto nivel de estilo y belleza.
La era clásica comenzó hacia 1930, durante la Gran Depresión, y terminó justo antes de la Segunda Guerra Mundial. La Gran Depresión fue una época en la que muchos en Estados Unidos sólo intentaban sobrevivir. Pero también es la época de algunas de las mejoras más significativas del automóvil. Los coches adquirieron un gran estilo y sofisticación. En muchos casos se convirtieron en obras de arte.
En esta época se introdujeron muchas novedades, como la transmisión automática, los motores V-8, V-12 y V-16. La palanca de cambios se desplazó a la parte trasera del vehículo. La palanca de cambios se trasladó a la columna de dirección, se introdujeron los frenos hidráulicos para frenar más rápido y los coches se equiparon con maleteros para llevar equipaje y carga.
La industria del automóvil cambió en la década de 1930. Surgieron los tres grandes fabricantes de automóviles. General Motors, Ford Motor Company y Chrysler. Fueron capaces de diseñar y vender coches con éxito durante la Gran Depresión, cuando menos gente podía permitirse un coche nuevo.
En 1949, la industria automovilística se recuperó por fin tras la Segunda Guerra Mundial. Ese mismo año, General Motors, Cadillac y Oldsmobile introdujeron la carrocería integrada de una sola pieza. El proceso unía todas las partes de la carrocería en un solo armazón. Los coches fabricados durante este periodo se concentraron en la seguridad. Los coches eran grandes en esta época. Pero a finales de los años 60, los fabricantes intentaron comercializar coches mucho más pequeños. Los intentos de General Motors, Chrysler y Ford fracasaron. En su lugar, lo que se vendía eran los coches de altas prestaciones. Coches como el Ford Mustang y el Plymouth Barracuda tuvieron mucho éxito. A finales de los años 50, muchos países pequeños empezaron a fabricar coches. India e Irán empezaron a fabricar coches hacia 1959. El primer diseño de coche indio de 1950 era muy similar al Opel Kapitän. Los primeros coches iraníes eran muy parecidos a varios coches estadounidenses. Ambos se diseñaron en el Reino Unido.
Este periodo comenzó alrededor de 1968 y continúa hasta hoy. Los estilos de carrocería cambiaron radicalmente. Los tres más populares son el utilitario, el monovolumen y el deportivo (SUV). A partir del periodo de integración, los fabricantes de automóviles empezaron a diseñar coches para hombres, mientras que otros están pensados para atraer a las mujeres. Las formas de la carrocería, los colores y otros detalles se diseñan para atraer a un sexo concreto.
Hoy, las mujeres tienden a preferir los crossover más que los hombres. Algunos ejemplos son el Kia Sportage y el Honda CR-V. Los hombres parecen preferir coches potentes como el Chevrolet Camaro y la camioneta GMC Sierra. En cuanto a los colores de los coches, los hombres parecen preferir los colores más vivos, mientras que las mujeres prefieren los colores neutros tradicionales.