La historia natural es el estudio de las plantas y los animales salvajes y del entorno en el que viven. Esto incluye la geología de los lugares en los que viven.
El trabajo de los naturalistas consiste en la observación, interpretación, recolección y clasificación, más que en experimentos. Las personas que estudian la historia natural se llaman naturalistas. Fueron de los primeros en explorar el mundo. Fueron los primeros en estudiar el Amazonas y otros lugares tropicales. Los naturalistas descubren nuevas especies y clasifican plantas y animales. Estudian la ecología.
Los naturalistas desarrollaron algunas ideas teóricas valiosas. Se dieron cuenta de que los seres vivos se adaptaban a la vida que llevaban. Esto era adaptación. Observaron una lucha por la existencia entre los animales. Pensaron que podían ver una cadena del ser desde los animales inferiores a los superiores, que creían que era obra de Dios. La idea de que tales cosas podían suceder por medios naturales comenzó a surgir en el siglo XVIII, y se convirtió en la opinión mayoritaria en tiempos de Charles Darwin.
Antes de Darwin, la mayoría de los naturalistas no se consideraban científicos. Cuando observaban la naturaleza, quizá como exploradores, lo observaban todo. Observaban la tierra, la gente, las plantas y los animales. Después de Darwin, sí se consideraban científicos. Al principio, Darwin se llamaba a sí mismo geólogo. Thomas Henry Huxley era anatomista. Joseph Dalton Hooker era botánico. Charles Lyell era geólogo. También cambiaron su forma de educarse. A menudo se licenciaban en ciencias. Ese tipo de educación era rara antes de Darwin.
Los naturalistas eran aficionados cultos; los científicos son profesionales formados. El cambio se produjo lentamente, durante el siglo XIX. La propia palabra científico fue inventada en 1837 por William Whewell. Antes, el término era filósofo natural (para las ciencias físicas) o historiador natural (para las ciencias biológicas y la geología). Naturalista es la abreviatura de historiador natural.
Naturalistas importantes
Algunas de las personas importantes porque se interesaron por la historia natural son: