Una jerarquía (en griego: Ιεραρχία; viene de ιερός-hieros, sagrado, y άρχω-arkho, regla) es una forma de clasificar y organizar cosas o personas. Por debajo de la cúspide de la jerarquía, cada una de sus partes está por debajo de otra. Esto resulta ser como una pirámide. Es un sistema para decidir quién puede tomar decisiones y quién está obligado a cumplirlas.
Un ejemplo con personas sería la estructura de una empresa. Está el alto directivo, y hay unos cuantos niveles de mandos intermedios e inferiores. En la base están los trabajadores comunes. Otro ejemplo sería un ejército con un general, seguido de coroneles, cabos, sargentos y soldados rasos.
En democracia esto se hace educando a la gente en los temas y luego votando – en unas elecciones para elegir líderes, o en un referéndum para elegir realmente una opción entre varias. Las redes de poder competidoras forman cada una un partido político y cada una ofrece sólo un líder o una opción al público, para simplificar las cuestiones y hacer posible la toma de decisiones. Una vez tomada la decisión, no suelen luchar hasta llegar a la guerra civil, sino que esperan a las siguientes elecciones.
En una dictadura, esto se hace pidiendo a una persona poderosa que tome la decisión y luego se compromete a obligar a todos a seguirla. Los que no lo hacen son exiliados, encarcelados o asesinados, aunque la decisión no sea muy importante, ya que la negativa a acatarla se toma como un desafío a la propia estructura de poder. Sólo hay una red de poder y todos los demás se ven obligados a formar parte de ella, o a luchar contra ella. La guerra civil es mucho más común en una dictadura que en una democracia.
En estos ejemplos, las personas que están más arriba tienen más autoridad y poder que las que están por debajo.