El término literatura inglesa designa la literatura escrita en lengua inglesa.
La literatura inglesa comenzó en inglés antiguo con el poema épico Beowulf, que data de entre los siglos VIII y XI. No está escrito en un lenguaje comprensible hoy en día, pero existen varias buenas traducciones al inglés moderno. Es la obra más famosa en inglés antiguo, a pesar de estar ambientada en Escandinavia. El poema está escrito sin rimas pero con aliteración. El siguiente hito importante son las obras del poeta Geoffrey Chaucer (c. 1343-1400), especialmente Los cuentos de Canterbury. Es decir, desde el inglés medio de 1066 hasta mediados/finales del siglo XIV. Chaucer introdujo en la poesía inglesa la rima real, es decir, una estrofa de siete versos rimada ababbcc.
La literatura inglesa moderna comenzó en el siglo XVI. Thomas Wyatt y Henry Howard, conde de Surrey, escribieron los primeros sonetos ingleses. Este último inventó también el verso en blanco. Edmund Spenser escribió The Faerie Queene, un largo poema épico, mientras que Philip Sidney escribió una secuencia de sonetos Astrophel y Stella.
La siguiente etapa es la de Thomas Kyd, Christopher Marlowe, Ben Jonson, Shakespeare y John Milton, a veces descrita como Inglés Moderno Temprano (1470 a 1650).
William Shakespeare es el autor de la frase más famosa escrita en inglés: To be, or not to be, that is the question:. Es la primera línea del monólogo del príncipe Hamlet del drama La tragedia de Hamlet, príncipe de Dinamarca, que se publicó en 1603.
La versión King James de la Biblia se publicó en 1611. John Bunyan escribió El progreso del peregrino, uno de los libros más populares jamás publicados.
En el siglo XVIII, Daniel Defoe, Jonathan Swift, Laurence Sterne y Horace Walpole escribieron las primeras novelas modernas.
William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge, John Keats,Jane Austen, Emily Brontë, Charles Dickens,Robert Browning, George Eliot, Thomas Hardy, D.H. Lawrence, Virginia Woolf y Ted Hughes son escritores ingleses importantes en el inglés moderno.
T.S. Eliot fue quizá el poeta más importante del siglo XX que escribió en inglés. Su obra más conocida es el poema The Waste Land, publicado en 1922. Otro libro suyo fue Los cuatro cuartos. El propio poeta lo consideraba su mejor obra.
No toda la literatura inglesa fue escrita por escritores nacidos en Inglaterra. Joseph Conrad era polaco, Robert Burns escocés, James Joyce irlandés, Dylan Thomas galés, Edgar Allan Poe estadounidense, Hilaire Belloc francés, Emma Lazarus judía, Salman Rushdie indio, V. S. Naipaul trinitense y Vladimir Nabokov ruso. El mayor poeta portugués del siglo XX, Fernando Pessoa, también escribió algunos poemas en inglés. En otras palabras, la literatura inglesa incluye todas las variedades y dialectos del inglés que se hablan en el mundo.
El inglés es un idioma que conocen muchos millones de personas. Pueden leer obras literarias de cualquier país traducidas al inglés.