La lombriz de tierra es un animal invertebrado de cuerpo largo y elástico, sin patas. Es un tipo de anélido.
Se conocen 5.500 especies de lombrices de tierra de 21 familias. Se encuentran en todas partes, excepto en climas polares o secos. Su tamaño varía: pueden medir entre dos centímetros y unos tres metros. La lombriz de tierra más grande que se conoce es la lombriz gigante de Gippsland, que se encuentra en Australia. Suele medir unos 80 cm, pero puede llegar a medir unos tres metros.
La lombriz de tierra más común (en Europa y en la mayoría de las regiones de clima templado) alcanza un tamaño de unos 20-25 cm cuando está extendida.
La mayoría de las lombrices de tierra pueden regenerar los segmentos perdidos, suponiendo que la lombriz no haya sufrido demasiados daños. Esta capacidad varía según la especie.
Hace mucho tiempo, John Ray y Linneo agruparon en sus clasificaciones a todos los animales parecidos a las lombrices. Más tarde, los biólogos descubrieron que algunos pertenecían a grupos bastante diferentes. Los gusanos redondos y los planos son filos diferentes. Las lombrices son un tipo de oruga y los lombrices son lagartos sin patas.
Características físicas
La lombriz de tierra media es de color marrón rojizo, con los extremos posterior y anterior puntiagudos. No tiene ojos ni otros rasgos faciales distintivos, sólo una simple abertura para la boca. Las lombrices de tierra tienen cuerpos largos y segmentados, cubiertos de setae microscópicas, o cerdas, que ayudan a anclar y tirar de la lombriz mediante contracciones musculares longitudinales. Las lombrices carecen de pulmones y absorben el oxígeno directamente a través de la piel. Para ello, deben mantenerse húmedas y lubricar su piel con glándulas situadas a lo largo del cuerpo.
Las lombrices de tierra son invertebrados que carecen de esqueleto. Para sostener y dar forma a su cuerpo, están llenas de líquido celómico. A veces, las lombrices de tierra parecen tener un «cinturón» o «montura» alrededor del cuerpo; se trata de un clitelo, una estructura que contiene los huevos en proceso de maduración.
Hábitats de las lombrices de tierra
Las lombrices de tierra suelen vivir en tierra suelta y húmeda (pero no mojada). También pueden encontrarse en la hojarasca suelta y, cuando llueve, en la superficie, al salir de la tierra encharcada. Muchos jardineros agradecen la presencia de lombrices, ya que airean y enriquecen el suelo con sus excrementos. También se encuentran en el compost, alimentándose de materia vegetal en descomposición. La madriguera de una lombriz se puede ver por el montón de excrementos oscuros y arenosos que rodean la entrada.
Reproducción
Las lombrices de tierra son hermafroditas, lo que significa que cada una contiene gametos masculinos y femeninos. Durante el apareamiento, ambas lombrices intercambian esperma y fecundan los huevos. La zona hinchada en forma de cinturón del cuerpo de la lombriz de tierra, comúnmente llamada «silla de montar» o «cinturón», se denomina clitelo. Segrega una sustancia viscosa que forma cápsulas que protegen los óvulos (los espermatozoides y los óvulos se fusionan dentro de la cápsula y forman embriones). En su interior maduran entre 1 y 20 huevos, que tardan entre 60 y 90 días en eclosionar, dependiendo de factores ambientales como la humedad y la temperatura. Una lombriz tarda hasta un año en madurar completamente, y en estado salvaje pueden vivir de 4 a 8 años.
Dieta
La dieta típica de las lombrices de tierra consiste en materia en descomposición, humus, hojarasca, hongos microbianos y otros organismos microscópicos. Las lombrices de tierra son importantes para el medio ambiente, ya que descomponen la materia orgánica y la transmiten a través de su intestino en forma de nuevo suelo enriquecido. Las lombrices de tierra no tienen dientes, por lo que tragan arenilla para ayudar a triturar el alimento en su intestino multicámara. Al excavar y alimentarse, la lombriz airea el suelo y aporta nutrientes de las capas más profundas a las superiores, lo que facilita el crecimiento de nuevas plantas. Por eso son tan apreciadas por agricultores y jardineros de todo el mundo.