El Microraptor era un pequeño dinosaurio emplumado. Era un terópodo basal emparentado con el Velociraptor y el Deinonychus. Tenía plumas de vuelo y podía planear y probablemente volar. En Liaoning (China) se encontraron unas dos docenas de especímenes fósiles bien conservados. Proceden de la Formación Jiufotang del Cretácico Inferior, hace 125 millones de años.
Los ejemplares adultos miden entre 42 y 83 centímetros de largo, por lo que Microraptor era uno de los dinosaurios más pequeños.
Vuelo
Microraptor es uno de una serie de «dinobirds» encontrados en la misma zona de China. Fueron enterrados en cenizas volcánicas durante enormes erupciones.
Microraptor fue uno de los primeros dinosaurios no avianos descubiertos con impresiones de plumas y alas. Se han descrito en detalle tres especímenes de M. zhaoianus, además de dos especímenes de M. gui y tres especímenes de M. sp. descritos por Xu y sus colegas en 2003, de los que se conocen la mayoría de las impresiones de plumas.
Inusual incluso entre las aves primitivas y los dinosaurios emplumados, Microraptor es uno de los pocos precursores de aves conocidos que lucía largas plumas de vuelo tanto en los pies como en los antebrazos y las manos. Esto llevó a Xu Xing a describirlo como un «dinosaurio de cuatro alas» y a especular con la posibilidad de que planease utilizando las cuatro extremidades para elevarse. Su cuerpo tenía una gruesa cubierta de plumas. Un abanico en forma de diamante en el extremo de la cola le daba estabilidad durante el vuelo.
Sankar Chatterjee descubrió que, para que Microraptor planeara o volara, las alas delanteras y traseras debían estar a distintos niveles (como en un biplano) y no superpuestas (como en una libélula). Utilizando este modelo de biplano, calculó los posibles métodos de planeo y determinó que lo más probable era que Microraptor se lanzara desde una percha, descendiera en picado en una curva profunda en forma de «U» y luego se elevara de nuevo para aterrizar en otro árbol. Las plumas no empleadas directamente en el ala biplana, como las de la tibia y la cola, podrían haber servido para controlar y alterar la trayectoria de vuelo. Las alas traseras también habrían ayudado a controlar el vuelo de planeo.
Chatterjee también utilizó algoritmos informáticos para comprobar si Microraptor era capaz o no de realizar un verdadero vuelo propulsado, además de planear. Los datos mostraron que Microraptor podía mantener cierto nivel de vuelo propulsado, por lo que es posible que el animal volara además de planear.