Temporada de huracanes en el Atlántico 2005
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Este artículo cubre los detalles de los preparativos para el huracán Katrina, un gran huracán de categoría 5 que destruyó partes de Luisiana, Misisipi y Alabama.
Preparativos por lugares
A muchos habitantes de la zona les pilló desprevenidos que el Katrina pasara de tormenta tropical a huracán de categoría 1 en un día y golpeara el sur de Florida el 25 de agosto. Sin embargo, las previsiones del Centro Nacional de Huracanes (NHC) habían pronosticado correctamente el fortalecimiento, y las alertas y avisos de huracán se emitieron correctamente casi 36 y 24 horas, antes de que las condiciones de huracán se sintieran en la zona.
El 27 de agosto, después de que Katrina cruzara el sur de Florida y se fortaleciera hasta convertirse en una tormenta de categoría 3, el Presidente George W. Bush declaró el estado de emergencia en Luisiana, Alabama y Misisipi dos días antes de que el huracán tocara tierra.
El 28 de agosto, el Servicio Meteorológico Nacional de Slidell, Luisiana, emitió un boletín en el que pronosticaba daños «devastadores» que rivalizaban con la intensidad del huracán Camille. Se decretaron las evacuaciones necesarias en amplias zonas del sureste de Luisiana, así como en las costas de Misisipi y Alabama.
El domingo 28 de agosto, Canadian National Railway (CN) detuvo todo el tráfico ferroviario en sus líneas al sur de McComb, Mississippi, (líneas propiedad de su filial Illinois Central Railroad que se extienden hasta Nueva Orleans), esperando daños por el huracán. Para ayudar a continuar los servicios después de que pase la tormenta, CN también emitió un embargo con la Asociación de Ferrocarriles Americanos contra todas las entregas a puntos al sur de Osyka, Mississippi. CSX Transportation también suspendió el servicio al sur de Montgomery, Alabama, hasta nuevo aviso.
Amtrak, la compañía ferroviaria de pasajeros de Estados Unidos, anunció que los trenes de pasajeros City of New Orleans en dirección sur desde Chicago, Illinois, del 29 de agosto al 3 de septiembre, pararían en Memphis, Tennessee, en lugar de su destino habitual de Nueva Orleans. Los trenes en dirección norte también partirían de Memphis. Los trenes Crescent en dirección sur desde Nueva York, durante el mismo periodo, pararon en Atlanta, Georgia, y los trenes en dirección norte también empezaron en Atlanta. El Sunset Limited de Amtrak en dirección oeste comenzó en San Antonio, Texas, en lugar de su punto de partida habitual de Orlando, Florida. Amtrak anunció que no dispondría de medios de transporte alternativos para entrar o salir de la zona afectada.
La central nuclear de Waterford también se cerró el domingo 28 de agosto, antes de la llegada del Katrina.
El 26 de agosto ya se barajaba la posibilidad de una destrucción y unos daños nunca vistos. Algunos modelos informáticos situaban a la ciudad de Nueva Orleans justo en el centro de sus probabilidades de trayectoria, y las probabilidades de un impacto directo se pronosticaban en un 17% (con una probabilidad de impacto que aumentaba al 29% el 28 de agosto). Este escenario se consideraba un desastre potencial porque el 80% del área metropolitana de Nueva Orleans está por debajo del nivel del mar a lo largo del lago Pontchartrain. Dado que la marejada producida por el cuadrante frontal derecho del huracán (que contiene los vientos más fuertes) era de más de 6 m cerca de Biloxi, los responsables de la gestión de emergencias en Nueva Orleans temían que la marejada pudiera sobrepasar la parte superior de los diques que protegían la ciudad, causando grandes inundaciones. Este riesgo de devastación se conocía desde hacía tiempo; estudios anteriores de la FEMA y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército habían advertido de que un golpe directo del huracán sobre Nueva Orleans podría provocar inundaciones masivas, que causarían miles de muertes por ahogamiento, así como muchas más por enfermedades y deshidratación, a medida que las aguas de la inundación se retiraran lentamente de la ciudad.
En una conferencia de prensa celebrada a las 10 de la mañana del 28 de agosto, poco después de que Katrina pasara a ser una tormenta de categoría 5, el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, ordenó la primera evacuación obligatoria de la ciudad, calificando a Katrina de «tormenta que la mayoría de nosotros hemos temido durante mucho tiempo». Para acelerar las evacuaciones, las autoridades utilizaron la inversión de carriles en la Interestatal 10 que conduce al oeste de Nueva Orleans, así como en las Interestatales 55 y 59 que conducen al norte de la ciudad. El gobierno de la ciudad también estableció varios «refugios de último recurso» para los ciudadanos que no pudieran abandonar la ciudad, incluido el enorme Louisiana Superdome, que albergó a unas 26.000 personas con alimentos y agua durante varios días mientras la tormenta llegaba a tierra. La Guardia Nacional de Luisiana entregó tres camiones cargados de agua y siete camiones cargados de MRE al Superdome, suficientes para abastecer a 15.000 personas durante tres días.
El plan de evacuación por huracán de Luisiana establece que los gobiernos locales de las zonas costeras y próximas a la costa deben convocar evacuaciones en tres fases, empezando por la costa inmediata 50 horas antes del comienzo de los vientos con fuerza de tormenta tropical. Las personas de las zonas designadas como fase II empiezan a evacuar 40 horas antes del inicio de los vientos de tormenta tropical y las de las zonas designadas como fase III (incluida Nueva Orleans) evacuan 30 horas antes del inicio de dichos vientos.
Sin embargo, muchas parroquias no pudieron proporcionar transporte suficiente a los ciudadanos que no disponían de medios privados de evacuación, y muchos centros de asistencia privados que dependían de las mismas compañías de autobuses y servicios de ambulancia para la evacuación no pudieron evacuar a sus cargas. El combustible y los coches de alquiler escaseaban y muchas formas de transporte público se habían cerrado mucho antes de que llegara la tormenta. El resultado final fue que cientos de miles de residentes y turistas no pudieron evacuar y permanecieron en la ciudad. No obstante, algunas estimaciones afirmaban que entre el 90% y el 92% de los 1,3 millones de residentes de la región metropolitana de Nueva Orleans evacuaron, incluido el 80% de la parroquia de Orleans.