El ruiseñor (Luscinia megarhynchos) es un pájaro pequeño. Se solía incluir en la familia de los zorzales Turdidae. Ahora se incluye en la familia de los papamoscas del Viejo Mundo, un grupo a menudo llamado «chats» o «chat-thrushes». Su parecido con los tordos es un ejemplo de evolución convergente.
Es una especie migratoria insectívora. Se reproduce en bosques y matorrales de Europa y el suroeste de Asia. Su distribución es más meridional que la del ruiseñor zorzal Luscinia luscinia, pariente muy cercano. Anida en el suelo o junto a arbustos densos. Pasa el invierno al sur de África. Los estudios han demostrado que los ruiseñores parecen elegir lugares para criar que cumplan ciertos criterios (Wink 1973):
El ruiseñor es ligeramente más grande que el petirrojo, con unos 15-16,5 cm de longitud. Es de color marrón claro por encima, excepto por la cola rojiza. En la parte inferior es entre beige y blanco. Los sexos son similares.
Los ruiseñores se llaman así porque suelen cantar tanto de noche como de día. El nombre se utiliza desde hace más de 1.000 años y es muy reconocible incluso en su forma anglosajona: «nihtingale». Significa «cantante nocturna». Los primeros escritores suponían que cantaba la hembra; en realidad, es el macho.
El canto es fuerte, con una impresionante gama de silbidos, trinos y gorjeos. Su canto es especialmente llamativo por la noche, ya que pocas aves cantan. Por eso su nombre (en varios idiomas) incluye «noche». Sólo los machos no emparejados cantan regularmente de noche, y es probable que el canto nocturno sirva para atraer a una pareja. Se supone que el canto al amanecer, durante la hora anterior a la salida del sol, es importante para defender el territorio del ave. Los ruiseñores cantan aún más fuerte en entornos urbanos o casi urbanos, para superar el ruido de fondo. El rasgo más característico del canto es un fuerte silbido en crescendo, ausente en el canto del ruiseñor zorzal. Tiene una llamada de alarma parecida a la de las ranas.