Satoru Iwata (japonés: 岩田 聡, Hepburn: Iwata Satoru, 6 de diciembre de 1959 – 11 de julio de 2015) fue un empresario, programador de videojuegos y jugador japonés. Fue el cuarto presidente y consejero delegado de Nintendo. Se le considera una persona que contribuyó a que los videojuegos gustaran a un público más amplio al centrarse en crear juegos entretenidos en lugar de hardware avanzado.
El 11 de julio de 2015, Iwata murió de cáncer de vías biliares a los 55 años. Iwata fue galardonado a título póstumo con el Lifetime Achievement Award en los Golden Joystick Awards de 2015 y en los DICE Awards de 2016.
Vida temprana
Iwata nació y creció en Sapporo, Japón, el 6 de diciembre de 1959. Su padre era alcalde municipal.
Iwata tuvo su primer ordenador, un Commodore PET, en 1978. Desmontó la máquina y la estudió porque quería entenderla. El ordenador tenía una unidad central de procesamiento (MOS 6502) similar a la utilizada por Nintendo para la Nintendo Entertainment System (NES). La NES era una consola de videojuegos para la que más tarde crearía juegos.
Iwata manifestó su interés por la creación de videojuegos desde muy pronto y, durante sus años de instituto, empezó a producir juegos electrónicos en su casa. Los diversos juegos numéricos sencillos que Iwata producía utilizaban una calculadora electrónica que compartía con sus compañeros de clase. Después del instituto, Iwata ingresó en el Instituto Tecnológico de Tokio, donde se especializó en informática. Tomohiko Uematsu, profesor de ingeniería, dijo que Iwata era muy bueno programando software. Decía que Iwata podía escribir programas más rápido y mejor que cualquiera de sus otros alumnos. Mientras estudiaba, hizo unas prácticas no remuneradas en Commodore Japón. Allí ayudó al ingeniero jefe, Yash Terakura, en tareas técnicas y de desarrollo de software. Una de sus principales razones para aceptar el trabajo era pasar más tiempo rodeado de ordenadores y aprender detalles de informática. Terakura sería más tarde el mentor de Iwata. Terakura le enseñó ingeniería de hardware. Iwata y algunos de sus amigos alquilaron un apartamento en Akihabara. Formaron un club en el que creaban y programaban juegos. Los compañeros que vivían en apartamentos cercanos llamaban a la habitación de Iwata «Game Center Iwata». A menudo enseñaba sus juegos al departamento de informática de los grandes almacenes Seibu. En 1980, un grupo de empleados le invitó a unirse a su empresa, HAL Laboratory, Inc.
Laboratorio HAL
Mientras estudiaba, trabajó a tiempo parcial como programador para HAL Laboratory, Inc. HAL fue la primera empresa en obtener una licencia con Namco para desarrollar juegos. Se incorporó a la empresa a tiempo completo tras graduarse en 1982. Iwata era su quinto empleado y su único programador. Por la misma época, el padre de Iwata fue elegido alcalde de Muroran. La familia de Iwata no estaba de acuerdo con la elección profesional de Iwata. Su padre no le dirigió la palabra durante seis meses después de que Iwata se uniera a HAL.
Iwata se convirtió en coordinador de producción de software de la empresa en 1983. Mientras era coordinador, ayudó a HAL a entablar relaciones con Nintendo para que pudieran crear juegos para la Nintendo Entertainment System. Él mismo fue a Kioto a pedir permiso para trabajar en juegos para la NES. Nintendo aceptó. Su primer juego publicado fue Joust para NES, una adaptación del juego de arcade de 1982. Otros videojuegos en los que trabajó fueron Balloon Fight, NES Open Tournament Golf, EarthBound y los juegos de Kirby. Nintendo se puso en contacto con otros desarrolladores para hacer Open Tournament Golf; sin embargo, todos ellos no quisieron, ya que no creían que la gran cantidad de datos se pudiera guardar en un cartucho de NES. Iwata dijo que él podría desarrollar el juego. Fue muy difícil para Iwata; tuvo que crear su propio método de compresión de datos para poder meter los 18 campos de golf en el juego. HHAL tuvo que hacer parallax scrolling para F-1 Race porque el hardware de NES no lo permitía.
Como Iwata era bueno programando, los programadores y los jugadores empezaron a respetarle. A menudo seguía trabajando los fines de semana y los días festivos (las fiestas japonesas, el día de Nochevieja, Navidad y el Día de la Independencia de Japón) porque quería. HAL estaba a punto de quebrar, así que Iwata fue ascendido a presidente de HAL en 1993 cuando el entonces presidente de Nintendo, Hiroshi Yamauchi, se lo pidió. Con la ayuda de Nintendo, Iwata ayudó a sacar a la empresa de su deuda de 1.500 millones de yenes y a gestionar sus finanzas. Tardó unos 6 años. Iwata no tenía mucha experiencia en gestión. Por eso, Iwata aprendió a mejorar. A menudo leía libros sobre gestión. También pidió consejo a otras personas.
Aunque no formaba parte de Nintendo en aquel momento, Iwata ayudó en el desarrollo de Pokémon Oro y Plata creando herramientas de compresión para los gráficos de los juegos. Mientras trabajaba como intermediario para Game Freak y Nintendo, ayudó a programar Pokémon Stadium para la Nintendo 64. Todo lo que tenía que hacer era leer el manual de usuario. Todo lo que tuvo que hacer fue leer el código original de Pokémon Rojo y Verde y trasladar el sistema de batalla al nuevo juego en tan solo una semana. Tsunekazu Ishihara, presidente de The Pokémon Company, dijo que Iwata fue importante para llevar Pokémon a los mercados occidentales. Cuando era presidente de HAL, creó el plan de localización tras revisar el código de Rojo y Verde. Salieron a la venta en Occidente dos años después que en Japón. También ayudó a Masahiro Sakurai a desarrollar Super Smash Bros. para Nintendo 64.
Nintendo
En 2000, Iwata se convirtió en el jefe de la división de planificación corporativa de Nintendo. También entró a formar parte del consejo de administración. Durante los dos años siguientes, quiso que el desarrollo de los juegos fuera más barato y más corto, asegurándose al mismo tiempo de que la calidad siguiera siendo buena. Durante sus dos primeros años en Nintendo, los beneficios de la empresa aumentaron un 20% y un 41%. El trabajo de Iwata contribuyó a ello. Cuando Yamauchi, presidente de la compañía desde 1949, se retiró el 24 de mayo de 2002, Iwata se convirtió en el cuarto presidente de Nintendo. Fue el primer presidente de Nintendo que no pertenecía a la familia Yamauchi por sangre o matrimonio. Yamauchi le pidió a Iwata una cosa: «Que Nintendo tenga nuevas ideas y cree hardware que muestre ese ideal. Y hacer software que tenga el mismo estándar». Nintendo era una empresa que buscaba el individualismo, con una política creada por Yamauchi para crear nuevos puestos de desarrollo cuando fuera necesario. Sin embargo, esto impedía una buena colaboración entre departamentos.
Cuando Iwata fue ascendido, Nintendo seguía siendo una empresa rentable. Sin embargo, no les iba tan bien como a otros fabricantes de consolas. La GameCube se vendía mal en comparación con sus competidoras, ya que la PlayStation 2 de Sony y la Xbox de Microsoft la superaban en ventas. Su presidencia también se produjo cuando se popularizaron los juegos en línea. Nintendo no había empezado a jugar en línea. Se mostró prudente al respecto: «No estamos en contra de la idea de jugar online. Sólo somos prácticos». También creó una relación entre Nintendo y Capcom que ayudó a la GameCube. Durante una entrevista en 2002, Iwata dijo que sentía que la industria del videojuego se estaba volviendo demasiado exclusiva. Quería fabricar hardware y juegos a los que todo el mundo quisiera jugar, en lugar de centrarse en los buenos gráficos.
Una de las primeras cosas que hizo como presidente fue reunirse directamente con los 40 jefes de departamento de la empresa y otros 150 empleados. Esto era muy diferente a lo que hacía Yamauchi; este no se reunía con los empleados a menudo y normalmente solo daba un discurso al año. Iwata sabía que el hecho de ser presidente no signifi
caba que todos estuvieran de acuerdo con él. Decidió hablar con ellos a nivel personal. Si los empleados no estaban de acuerdo con su punto de vista, Iwata les sugería que siguieran su idea en lugar de la suya. Decía que «los creadores solo mejoran si se arriesgan». Iwata también introdujo más datos y ciencia en la parte comercial de la empresa. Yamauchi tomaba decisiones usando la intuición y la experiencia, Iwata tenía ideas con muchos datos para convencer a la gente. Iwata también ascendió a Miyamoto, Genyo Takeda, Yoshihiro Mori y Shinji Hatano a directores representativos en el consejo de administración de la empresa. Sus cargos tenían el mismo poder que el suyo.
Siguiendo con su entrevista de 2002, Iwata dijo que había un problema en el mercado de los videojuegos en su discurso de apertura del Tokyo Game Show de 2003. Durante este discurso, pensó en la historia de la industria y en que había menos interés por los videojuegos. A partir de finales de los 90, hubo menos ventas en el mercado japonés. Esto continuó a principios de la década de 2000. La competencia entre Nintendo y Sony hizo que las consolas se centraran más en un hardware potente. Sin embargo, la Nintendo 64 era demasiado difícil para los desarrolladores a la hora de crear juegos. Por eso, el software no era tan bueno. Iwata pidió que se hiciera un análisis. Nintendo decidió que centrarse en el hardware no era la mejor forma de promocionar los videojuegos. Decidieron centrarse en el software. En 2004, se produjo un gran cambio dentro de Nintendo. Iwata fusionó varios departamentos creados bajo el mandato de Yamauchi. Quería que hubiera colaboración en toda la empresa. Más tarde, en 2005, creó un «Proyecto de expansión de usuarios». Empleados normalmente no relacionados con el desarrollo de juegos aportarían ideas para nuevos juegos.
En una entrevista de marzo de 2004, Iwata dijo: «Los juegos han llegado a un callejón sin salida». Afirmó que los desarrolladores perdían demasiado tiempo centrándose en los jugadores básicos; dijo que no obtendrían beneficios si no hacían juegos para el jugador normal. También quería demostrar que Nintendo, una empresa «conservadora», se convertiría en una nueva gran creadora de entretenimiento. Iwata creó una estrategia de «océano azul» para ayudar a Nintendo a competir contra los demás fabricantes de consolas. En lugar de competir contra ellos en hardware potente, Iwata decidió crear hardware y juegos interesantes y entretenidos.
La Nintendo 3DS y la Wii U no tuvieron tanto éxito como la DS y la Wii. Las finanzas de Nintendo empeoraron a partir de 2010.
Muerte
El 11 de julio de 2015, Iwata murió de cáncer de vías biliares a los 55 años.