La Tierra se calienta porque la gente emite gases de efecto invernadero a la atmósfera. Esto se llama efecto invernadero porque un invernadero impide que parte del calor del sol escape, y estos gases impiden que parte del calor escape de la Tierra. El gas de efecto invernadero que más se calienta es el dióxido de carbono (CO2), y la quema de carbón es lo que más lo introduce en la atmósfera. La sensibilidad climática significa cuánto se calentará la Tierra cuando se libere a la atmósfera una determinada cantidad de CO2. Normalmente significa cuánto se calentaría la Tierra si la atmósfera tuviera el doble de CO2 que en el año 1750, antes de que la gente empezara a quemar mucho carbón. Los científicos creen que cuando el CO2 de la atmósfera se duplica, cada segundo quedan atrapados 4 julios de calor adicionales en cada metro cuadrado de la Tierra, y que al cabo de mucho tiempo la Tierra estará unos 3 °C más caliente.
Diferentes formas de hablar de la sensibilidad climática
La gente que piensa en el siglo XXI puede hablar de sensibilidad climática de forma diferente a la gente que piensa en miles de años en el futuro.
Si el CO2 aumenta gradualmente un 1% cada año, la respuesta climática transitoria (RCT) es el aumento de la temperatura para el año en que se haya duplicado. Es probable que se sitúe entre 1 °C y 2,5 °C. Dado que esto se parece un poco a lo que podría ocurrir este siglo, podría ser la forma más útil para la mayoría de la gente de hablar de sensibilidad climática cuando se habla del Acuerdo de París.
Pero la mayor parte del calor adicional calienta los océanos y, una vez que el CO2 ha dejado de aumentar, parte de este calor abandona los océanos y sigue calentando lentamente la atmósfera durante miles de años. La sensibilidad climática de equilibrio (SCE) es la temperatura que alcanzaría la Tierra una vez que la atmósfera volviera a estar en equilibrio con los océanos, si el CO2 dejara de aumentar pero se mantuviera en el doble nivel.