Hasta 1996, los niños indígenas de Canadá eran obligados a ir a internados para que se asimilaran a la sociedad canadiense blanca. El sistema de internados indios hace referencia al conjunto de estas escuelas para niños de las Primeras Naciones. Estas escuelas estaban dirigidas por iglesias cristianas y recibían dinero del gobierno canadiense. Estas escuelas existieron durante más de 100 años y más de 150.000 niños estuvieron en ellas. De estos niños, al menos 3.200 murieron.
Muchos internados se pusieron en marcha cuando se aprobó la Ley Indígena en 1876. En 1896 se introdujo un cambio en la Ley para que todos los niños de las Primeras Naciones tuvieran que ir a la escuela. Muchas de sus comunidades estaban alejadas de las escuelas, por lo que tenían que ir a internados y vivir allí durante el curso escolar. Estas escuelas solían estar muy lejos de sus familias para animarles a asimilarse. Había internados en todas las provincias y territorios excepto en Nueva Brunswick y la Isla del Príncipe Eduardo.
En estas escuelas, se obligaba a estos niños a renunciar a sus culturas. Les daban nombres nuevos y no les permitían hablar su lengua materna ni visitar a sus familias. En estas escuelas se abusaba de ellos y no se les trataba bien. Cuando terminaron sus estudios, no encajaban en sus comunidades indígenas ni en la sociedad canadiense. No aprendieron las habilidades necesarias para sobrevivir fuera de la tierra. Al mismo tiempo, estas escuelas no les enseñaron habilidades para vivir en las ciudades ni evitaron que los alumnos se convirtieran en víctimas del racismo. Los estudios han demostrado que estos alumnos y sus hijos y nietos son más propensos a tener problemas como el trastorno de estrés postraumático, el alcoholismo, el consumo de drogas y el suicidio que los niños que no fueron a internados.
En 2008, el Primer Ministro Stephen Harper pidió disculpas a los supervivientes de los internados en nombre del gobierno canadiense. El gobierno también creó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (CVR) para conocer la verdad sobre lo ocurrido en estos internados. Muchos supervivientes acudieron y hablaron de sus experiencias. En 2015, la CVR publicó un informe que afirmaba que el sistema de internados fue un genocidio cultural.
Historia
Desde que los europeos llegaron a América del Norte, han intentado enseñar a los pueblos nativos de allí las costumbres europeas. La doctrina del descubrimiento en la que creían los europeos decía que estaba bien colonizar la tierra porque la gente que encontraban no era cristiana y era «incivilizada». Creían que era su deber enseñar a los demás el cristianismo y la civilización.
Los misioneros franceses crearon escuelas para los indígenas en el siglo XVII. Sin embargo, dejaron de hacerlo porque hacer infelices a los indígenas no era bueno para el comercio de pieles.
En la década de 1820, los misioneros ingleses abrieron escuelas en lo que hoy es Manitoba y Ontario. A diferencia de las escuelas francesas, enseñaban el protestantismo.
El gobierno canadiense se interesó por crear escuelas para los indígenas porque ya no eran aliados en la guerra. En cambio, se les consideraba un estorbo porque muchos de ellos se desplazaban como nómadas y no practicaban la agricultura. El Departamento de Asuntos Indígenas (DIA) se asoció con las iglesias para empezar a meter a más niños indígenas en los internados y «matar al indio que hay en el niño» convirtiéndolos al cristianismo e integrándolos en la sociedad europeo-canadiense. El gobierno proporcionaba los edificios y el dinero, mientras que la iglesia proporcionaba los profesores y el personal.
De las escuelas dirigidas por iglesias, la mayoría eran de la Iglesia Católica. Otras escuelas estaban dirigidas por la Iglesia Anglicana, la Iglesia Unida de Canadá y la Iglesia Presbiteriana.
La vida en los internados
Los alumnos de los internados eran maltratados por los profesores y el personal. Les pegaban y abusaban sexualmente de ellos. Los profesores creían que pegar a los alumnos ayudaba a salvar sus almas y a evitar que huyeran. Era malo para una escuela que los alumnos huyeran porque eran responsables si un alumno moría mientras huía. Los alumnos estaban desnutridos. Las escuelas estaban abarrotadas, sucias, eran frías y no tenían una buena atención médica. Eso significaba que muchos estudiantes acababan contrayendo tuberculosis.
En los internados, los alumnos aprendían lo mismo que los niños europeos. Esto era muy diferente de cómo los pueblos de las Primeras Naciones enseñaban a sus hijos. Los indígenas utilizaban un método educativo de «mirar, escuchar, aprender» que no implicaba aulas ni libros. Les enseñaban a través de juegos, cuentos y ceremonias. A los niños les costaba aprender de los libros porque sus padres no les enseñaban así. También se les obligaba a hablar inglés y francés. A veces les pegaban si hablaban en su lengua materna.
Los internados no cumplieron su objetivo de extinguir las culturas indígenas. En algunos casos, los estudiantes incendiaron las escuelas.
Muertes
Muchos estudiantes murieron en las escuelas a causa de enfermedades.
Cierre de escuelas
Muchas comunidades indígenas empezaron a tomar las escuelas. Pensaban que las escuelas no estaban haciendo un buen trabajo en la enseñanza de sus hijos.
Algunas escuelas se convirtieron en escuelas diurnas normales, y otras fueron incendiadas o derribadas por antiguos alumnos. Y otras están ahora abandonadas.
Efectos
Los supervivientes de los internados perdieron gran parte de su cultura. Se sentían impotentes. Para hacer frente a sus sentimientos, se hacían daño a sí mismos y a los que les rodeaban.
Muchos de los supervivientes tienen ahora problemas de salud mental debido a sus experiencias en los internados.
Disculpas
En 1986, la Iglesia Unida de Canadá pidió perdón por su participación en la colonización. En 1996, se disculpó por la gestión de los internados.
En 1993, la Iglesia Anglicana pidió perdón. Al año siguiente, la Iglesia Presbiteriana también pidió perdón.
En 2004, la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) se disculpó por obligar a los niños a asistir a las escuelas.
En 2009, el Primer Ministro Stephen Harper pidió disculpas a los supervivientes de los internados. Sus disculpas se difundieron por todo el país.
En 2009, el Vaticano hizo una declaración en la que expresaba su pesar por la forma en que la Iglesia había participado en la opresión de los indígenas canadienses.
En 2017, el Primer Ministro Justin Trudeau pidió al Papa Francisco una disculpa a los supervivientes en lugar de una simple expresión de pesar.
Durante una visita a Canadá en julio de 2022, el Papa Francisco pidió disculpas por el papel de la Iglesia en el sistema canadiense de internados indígenas.