La teoría de los gérmenes es una teoría biológica. Dice que pequeños organismos (llamados gérmenes), también conocidos como microbios, causan algunas enfermedades. Estas enfermedades se denominan enfermedades infecciosas. La teoría de los gérmenes afirma que los pequeños organismos provocan una reacción en el cuerpo de las personas infectadas. La reacción del organismo a la infección se denomina enfermedad.
Muchos científicos y médicos de la historia descubrieron que las enfermedades están causadas por organismos microscópicos. Incluso después de que se inventara el microscopio, la gente seguía sin saber que los gérmenes causaban enfermedades. Durante mucho tiempo se creyó que el «aire viciado» de los vertederos apestosos y de la carne podrida era la causa de las enfermedades. Así que la gente pensaba que taparse la boca y la nariz con un paño ayudaría a filtrar el «aire viciado». Los científicos y los médicos utilizaban ajo y perfumes para ahuyentar el aire viciado. Pero la gente seguía enfermando e incluso muriendo, así que esta teoría era errónea. El aire contaminado no es la causa de las enfermedades.
Uno de los problemas de las antiguas teorías sobre las enfermedades era que la gente creía que los seres vivos se generaban espontáneamente. Generación espontánea es cuando algo como una mosca crece a partir de una pequeña mota de carne maloliente. Esa vieja teoría se llama abiogénesis. En el siglo XVII, Francesco Redi (18 de febrero de 1626 – 1 de marzo de 1697) descubrió que las moscas ponen huevos que se convierten en gusanos. Antes se pensaba que los gusanos procedían de la carne en descomposición. Lo descubrió encerrando carne en un frasco y observándola. No se encontraron gusanos en la carne sellada. También metió carne en un tarro y la cubrió con una gasa. Se encontraron gusanos en la gasa, pero no dentro del tarro. Pero cuando colocó la carne en un tarro abierto, se encontraron gusanos en la carne y dentro del tarro. Experimentos como éste demostraron que los gusanos proceden de las moscas que ponen huevos, no de la carne podrida. Más tarde, los científicos demostrarían que las enfermedades no proceden del aire. Las enfermedades se propagan por infección.
Saneamiento
También en el siglo XVIII, Antonie van Leeuwenhoek descubrió los primeros organismos microscópicos con un microscopio. Fue el primer microbiólogo. Vio algunos de los organismos microscópicos que causan enfermedades, pero no sabía cuáles eran. En 1700, Nicolas Andry pensó que algunos de estos organismos microscópicos causaban la viruela y otras enfermedades. Más de 100 años después, Agostino Bassi descubrió qué causaba enfermedades en los gusanos de seda. Ignaz Semmelweis fue un médico que descubrió que si los médicos se lavaban las manos después de tocar a personas muertas, los demás pacientes no enfermarían. Eso fue en 1847. Fue entonces cuando el saneamiento y el lavado de manos se popularizaron entre algunos médicos, pero no entre todos. Los médicos empezaron a utilizar productos químicos para limpiar las heridas y limpiar sus herramientas entre cada paciente.
Uno de los experimentos más famosos del siglo XIX fue cuando John Snow descubrió el origen de un brote de cólera. Resulta que el cólera se transmite cuando los desechos humanos contaminan el agua que bebe la gente. Snow descubrió que había un gran número de enfermos en el Soho de Londres. Tras hablar con muchas personas de la zona y determinar dónde vivía cada enfermo, se dio cuenta de que casi todos obtenían el agua potable de la misma bomba pública. Solucionó la epidemia quitando la manivela de la bomba de agua para que la gente obtuviera agua de otro lugar. Funcionó y la epidemia terminó pronto.
Louis Pasteur demostró que la teoría de los gérmenes era cierta. En 1862, inventó un proceso que calienta un líquido a alta temperatura para evitar que se estropee. Este proceso se conoce como pasteurización, que debe su nombre a Pasteur. La pasteurización se utiliza para matar organismos microscópicos en líquidos como la leche, el vino y la cerveza. Los líquidos pasteurizados duran mucho más tiempo antes de estropearse.
Más tarde, hizo un experimento con la fermentación. En uno de ellos hizo un caldo que puso dentro de un frasco con un tubo sinuoso muy largo, para que no pudieran pasarle partículas del exterior. Podía entrar aire en el tubo, pero casi nada de polvo. El caldo que hizo no cambió, y no se produjo ninguna fermentación.
A continuación, tomó un caldo similar, pero esta vez permitió que el aire y el polvo entraran en el interior del frasco. Esta vez sí se produjo la fermentación. Por lo tanto, lo que provocó la fermentación tenía que proceder del exterior (el medio ambiente). Y no era sólo el aire lo que causaba la fermentación, debía ser algo que flotara en el aire y que fuera muy pequeño. Ahora sabemos que unas pequeñas partículas llamadas levaduras provocan la fermentación.
A finales del siglo XIX, Robert Koch y Joseph Lister ayudarían a establecer la teoría de los gérmenes como parte importante de la ciencia y la medicina. Las teorías de Koch se denominan «postulados» y ayudaron a los investigadores médicos a conocer las causas de las enfermedades. Las ideas de Lister ayudarían a establecer el saneamiento como principal defensa contra las enfermedades. Los postulados de Koch y los descubrimientos sanitarios de Lister siguen siendo muy importantes hoy en día.
Ahora sabemos que las cosas pequeñas causan enfermedades. Cada una de estas cosas puede causar una infección: hongos, bacterias, virus, priones, levaduras, protistas.