El timbre es una cualidad del sonido. Es lo que hace que dos instrumentos musicales diferentes suenen de forma distinta, incluso cuando cada instrumento toca la misma nota musical.
«Tocar la misma nota» significa que tienen el mismo tono y volumen. Por ejemplo, el timbre es la diferencia entre una guitarra y un piano que tocan la misma nota al mismo volumen. En música, la calidad y el color del tono son sinónimos de timbre.
Los teóricos de la música han intentado muchas veces explicar el timbre con más detalle. Por desgracia, sus ideas dependen de que el lector tenga conocimientos avanzados de teoría musical. La definición 12.09 de Timbre de la Terminología Acústica de la Sociedad Acústica de América (ASA) es «el atributo de la sensación auditiva que permite a un oyente juzgar que dos sonidos no idénticos, presentados de forma similar y con la misma intensidad y tono, son diferentes». Y añade: «El timbre depende principalmente del espectro de frecuencias, aunque también depende de la presión sonora y de las características temporales del sonido».