Un volcán es una montaña de la que sale lava (roca caliente y líquida) de una cámara magmática subterránea, o que la tuvo en el pasado. Los volcanes se forman por el movimiento de las placas tectónicas.
La corteza terrestre está formada por 17 grandes placas tectónicas rígidas. Éstas flotan sobre una capa más caliente y blanda de su manto. Los volcanes suelen aparecer donde las placas tectónicas se separan o se unen.
Los volcanes también pueden formarse donde hay estiramiento y adelgazamiento de las placas de la corteza, por ejemplo, en el Rift de África Oriental. No suele haber volcanes donde dos placas tectónicas se deslizan una junto a otra.
El vulcanismo lejos de los límites de las placas está causado por las plumas del manto. Se cree que los llamados «puntos calientes», como Hawai, surgen del magma que aflora en el límite entre el núcleo y el manto, a 3.000 km de profundidad en la Tierra.
La mayoría de los volcanes tienen un cráter volcánico en la cima. Cuando un volcán está activo, de él salen materiales. Los materiales incluyen lava, vapor, compuestos gaseosos de azufre, ceniza y trozos de roca rota.
Cuando hay suficiente presión, el volcán entra en erupción. Algunas erupciones volcánicas hacen volar la cima del volcán. A veces, el magma sale rápidamente y otras lentamente. Algunas erupciones salen por un lateral en lugar de por la parte superior.
Hay volcanes en otros planetas además de la Tierra. Un ejemplo es el monte Olimpo en Marte.
Los vulcanólogos son científicos que estudian los volcanes utilizando métodos de geología, química, geografía, mineralogía, física y sociología.
El volcán más grande del mundo se llama Mauna Loa, en Hawai. El Mauna Loa forma parte de los cinco volcanes de la «Isla Grande» de Hawai. La última vez que este volcán entró en erupción fue en 1984. Ha entrado en erupción 33 veces en los últimos 170 años. Como todos los demás volcanes hawaianos, el Mauna Loa se creó por el movimiento de la placa tectónica del Pacífico, que se desplazó sobre el punto caliente de Hawai en el manto terrestre. El Mauna Loa mide 4.196 metros de altura. Es un volcán en escudo. La mayor erupción reciente del Mauna Loa dejó un rastro de lava de 51 kilómetros de longitud.
Tipos de volcanes
La lava y el material piroclástico (nubes de ceniza, fragmentos de lava y vapor) que salen de los volcanes pueden dar lugar a muchos tipos diferentes de formas terrestres. Hay dos tipos básicos de volcanes.
Estos volcanes están formados por lava máfica fluida de bajo contenido en sílice.
Los volcanes en escudo están formados por capas de lava procedentes de erupciones continuas (sin explosiones). Como la lava es tan fluida, se extiende, a menudo por una amplia zona. Los volcanes en escudo no alcanzan una gran altura, y las capas de lava se extienden para dar al volcán laderas suavemente inclinadas. Los volcanes de escudo pueden producir grandes extensiones de basalto, que es lo que suele ser la lava cuando se enfría.
La base del volcán aumenta de tamaño en sucesivas erupciones en las que la lava solidificada se extiende y acumula. Algunos de los volcanes más grandes del mundo son volcanes en escudo.
Aunque sus laderas no son muy escarpadas, los volcanes en escudo pueden ser enormes. El Mauna Kea, en Hawai, es la montaña más grande de la Tierra si se mide desde su base en el fondo del mar.
Un estratovolcán, también conocido como volcán compuesto, es un volcán alto y cónico. Está formado por varias capas de lava endurecida, tefra, piedra pómez y ceniza volcánica.
A diferencia de los volcanes en escudo, los estratovolcanes tienen un perfil escarpado y erupciones periódicas. La lava que fluye de los estratovolcanes se enfría y endurece antes de extenderse a gran distancia. Es pegajosa, es decir, tiene una gran viscosidad. El magma que forma esta lava suele ser félsico, con niveles altos o intermedios de sílice, y menos magma máfico. Las grandes coladas de lava félsica son poco frecuentes, pero han llegado a recorrer hasta 15 km.
Dos estratovolcanes famosos son el Monte Fuji en Japón y el Vesubio. Ambos tienen grandes bases y laderas escarpadas que se hacen cada vez más empinadas a medida que se acerca a la cima. El Vesubio es famoso por la destrucción de las ciudades de Pompeya y Herculano en el año 79 d.C., en la que murieron miles de personas.
Una caldera es una cuenca formada por el hundimiento del terreno tras una erupción volcánica. Esto ocurre después de que un enorme estratovolcán vuele por los aires. La base del cráter se hunde, dejando una caldera donde antes estaba la cima del volcán. El Krakatoa, más conocido por su catastrófica erupción de 1883, es ahora mucho más pequeño.
Cómo se forman los volcanes
Hay dos procesos principales.
Los volcanes se forman cuando se juntan dos placas tectónicas. Cuando estas dos placas se encuentran, una de ellas (normalmente la placa oceánica) se hunde bajo la placa continental. Es el proceso de subducción. Después, se funde y forma magma (dentro de la cámara magmática), y la presión aumenta hasta que el magma estalla a través de la corteza terrestre.
La segunda es cuando una placa tectónica se desplaza sobre un punto caliente de la corteza terrestre. El punto caliente se abre paso a través de la corteza hasta romperla. Así se formó la caldera del Parque de Yellowstone y las islas Hawai.
Clasificación
Una forma tradicional de clasificar o identificar los volcanes es por su patrón de erupciones. Los volcanes que pueden volver a entrar en erupción en cualquier momento se denominan activos. Los que están en calma se denominan inactivos. Los volcanes que no han entrado en erupción a lo largo de la historia se denominan extintos.
Un volcán activo está en erupción actualmente o lo ha estado en los últimos 10.000 años. Un ejemplo de volcán activo es el Monte Santa Helena, en Estados Unidos.
Un volcán inactivo está «durmiendo», pero podría despertar en el futuro. El Monte Rainier, en Estados Unidos, se considera inactivo.
Un volcán extinto no ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años. El Castillo de Edimburgo, en Escocia, se asienta sobre un volcán extinguido.
El volcán más grande de la Tierra
Se ha descubierto el volcán más grande de la Tierra. Se encuentra a 2 km bajo el mar, en una meseta submarina conocida como Shatsky Rise. Se encuentra a unos 1.600 km al este de Japón. El anterior poseedor del récord, el Mauna Loa de Hawai, sigue siendo el mayor volcán terrestre.
El macizo de Tamu, de 310.000 km2, es comparable en tamaño al inmenso volcán Olympus Mons de Marte, el mayor volcán conocido del Sistema Solar. Se formó hace unos 145 millones de años, cuando enormes flujos de lava brotaron del centro del volcán formando un amplio escudo. Esto sugiere que el volcán produjo una erupción de basalto de inundación.
El macizo de Tamu se adentra unos 30 km en la corteza terrestre. Los investigadores dudan de que el pico del volcán sumergido haya superado el nivel del mar durante su vida y afirman que es improbable que vuelva a entrar en erupción.