Los volcanes de Sudamérica forman parte del Cinturón de Fuego del Pacífico. La mayoría de ellos se encuentran a lo largo de la columna vertebral de los Andes.
Los Andes, junto con los volcanes, se han producido por el movimiento de las Américas hacia el oeste. Esto viene ocurriendo desde hace mucho tiempo, seguramente 60 millones de años o más. Esta deriva continental conduce a la subducción de las placas oceánicas bajo las placas continentales de la masa terrestre. A su vez, esto produjo las cadenas montañosas (orogenia) y la actividad volcánica. En las islas Galápagos se da una causa bastante diferente. Allí, un punto caliente bajo la placa hizo que las islas y sus volcanes emergieran del fondo marino.
Andes
El país de Bolivia alberga numerosos volcanes activos y extintos en todo su territorio. Los volcanes activos se encuentran en el oeste de Bolivia, donde constituyen el límite occidental de la meseta del Altiplano. Muchos de los volcanes activos son montañas internacionales compartidas con Chile. Además de los volcanes andinos, Bolivia cuenta con restos de antiguos volcanes en torno al Precámbrico Escudo de Guaporé, en la parte oriental del país.
La actividad sísmica en Chile está relacionada con la subducción de la placa de Nazca hacia el este. Chile ostenta el récord del mayor terremoto jamás registrado, el de Valdivia de 1960. El Villarrica, uno de los volcanes más activos de Chile, se eleva sobre el lago Villarrica y la ciudad de Villarrica. Es el más occidental de los tres grandes estratovolcanes de tendencia perpendicular a la cadena andina. Una caldera de 6 km de ancho se formó durante el Pleistoceno tardío, hace más de 0,9 millones de años.
El volcán Llaima es uno de los más grandes y activos de Chile. Está situado a 82 km al noreste de Temuco y a 663 km al sureste de Santiago, dentro de los límites del Parque Nacional Conguillío. La actividad del Llaima está documentada desde el siglo XVII, y consiste en varios episodios separados de erupciones explosivas moderadas con ocasionales flujos de lava. La última gran erupción se produjo en 1994.
Chile ha experimentado numerosas erupciones volcánicas de 60 volcanes, entre ellos el volcán Llaima y el volcán Chaitén.
El volcán Lascar es un estratovolcán, el más activo del norte de los Andes chilenos. La mayor erupción del Lascar tuvo lugar hace unos 26.500 años. Desde mediados del siglo XIX se han registrado frecuentes erupciones explosivas de pequeña a moderada intensidad en el Lascar.
El Villarrica es uno de los cinco únicos volcanes del mundo que tienen un lago de lava activo en el interior de su cráter. El volcán suele generar erupciones estrombolianas, con eyección de piroclastos ardientes y flujos de lava. El deshielo de la nieve y los glaciares, así como las precipitaciones, suelen provocar lahares masivos (flujos de lodo y escombros), como ocurrió durante las erupciones de 1964 y 1971.
El Cotopaxi es un estratovolcán situado en la cordillera de los Andes, a unos 50 km al sur de Quito (Ecuador, Sudamérica). Es la segunda cumbre más alta del país, con 5.897 m de altura. Algunos lo consideran el volcán activo más alto del mundo. Otros lo atribuyen al Llullaillaco, mucho más alto, que entró en erupción por última vez en 1877 y es uno de los volcanes más activos de Ecuador. Desde 1738, el Cotopaxi ha entrado en erupción más de 50 veces, lo que ha provocado la creación de numerosos valles formados por lahares (flujos de lodo) alrededor del volcán.
En octubre de 1999, el volcán Pichincha entró en erupción en Quito y cubrió la ciudad con varios centímetros de ceniza. Antes de eso, las últimas erupciones importantes se produjeron en 1553 y en 1660, cuando cayeron sobre la ciudad unos 30 cm de ceniza.
Con 5230 metros, el volcán Sangay está activo en el centro de Ecuador. Es uno de los volcanes activos más altos del mundo y uno de los más activos de Ecuador, con tres erupciones en su historia. Presenta sobre todo actividad estromboliana. La erupción más reciente, que comenzó en 1934, aún continúa. Geológicamente, el Sangay marca el límite meridional de la Zona Volcánica Septentrional, y su posición a caballo entre dos grandes trozos de corteza explica su alto nivel de actividad. La historia del Sangay, de unos 500.000 años de antigüedad, es inestable. Dos versiones anteriores de la montaña fueron destruidas por colapsos masivos de sus flancos, de los que aún hoy quedan restos en sus alrededores. El Sangay es uno de los dos volcanes activos situados en el Parque Nacional del mismo nombre, el otro es el Tungurahua, al norte. El Parque está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1983.
El Reventador es un estratovolcán activo situado en los Andes orientales de Ecuador. Desde 1541 ha entrado en erupción más de 25 veces, la más reciente en 2009, pero la mayor erupción histórica se produjo en 2002. Durante esa erupción, la pluma del volcán alcanzó una altura de 17 km y los flujos piroclásticos llegaron hasta 7 km del cono. El 30 de marzo de 2007, la montaña volvió a expulsar cenizas. La ceniza alcanzó una altura de unos 3 km. No se han registrado heridos ni daños.
Las islas Galápagos son un conjunto aislado de volcanes, formado por volcanes en escudo y mesetas de lava, a 1.200 km al oeste de Ecuador. Están impulsadas por el punto caliente de Galápagos y tienen entre 4,2 millones y 700.000 años de antigüedad. La isla más grande, Isabela, está formada por seis volcanes en escudo fusionados, cada uno de ellos delimitado por una gran caldera en la cima. Española, la más antigua, y Fernandina, la más joven, también son volcanes en escudo, al igual que la mayoría de las demás islas de la cadena. Las islas Galápagos se asientan sobre una gran meseta de lava conocida como Plataforma de Galápagos. Esta plataforma crea una profundidad de entre 360 y 900 m en la base de las islas, que se extienden a lo largo de un diámetro de 280 km.
Desde la famosa visita de Charles Darwin a las islas en 1835, se han registrado más de 60 erupciones en seis volcanes en escudo diferentes. De los 21 volcanes emergidos, 13 se consideran activos.
El Blue Hill es un volcán en escudo situado en la parte suroccidental de la isla Isabela, en las Galápagos, y es uno de los más activos de las Galápagos, con la última erupción entre mayo y junio de 2008. Las islas Galápagos son geológicamente jóvenes para una cadena tan grande, y el patrón de sus zonas de rift sigue una de dos tendencias, una norte-noroeste y otra este-oeste. La composición de las lavas de los escudos de las Galápagos es sorprendentemente similar a la de los volcanes hawaianos.
Cómo se formaron exactamente las islas sigue siendo un misterio geológico, aunque se han barajado varias teorías. La Sierra Negra es un gran volcán en escudo situado en el extremo sudoriental de la isla Isabela de las Galápagos, que se eleva a 1124 m de altitud. Se une a los volcanes Cerro Azul, al oeste, y Alcedo, al norte. El volcán es uno de los más activos de las Galápagos, con la última erupción que comenzó el 22 de octubre de 2005 y duró hasta el 30 de octubre de 2005.
El volcán Alcedo es uno de los seis volcanes en escudo que forman la isla Isabela en las Galápagos. La remota ubicación del volcán ha hecho que incluso la erupción más reciente, en 1993, no se registrara hasta dos años después.
La isla Fernandina (antes conocida en inglés como Narborough Island, por John Narborough) es la tercera isla más grande y joven de las Galápagos. Al igual que las demás, se formó en el punto caliente de las Galápagos. La isla es un volcán en escudo activo que lleva en erupción desde el 11 de abril de 2009.
Los volcanes de Perú son vigilados por el Instituto Geofísico del Perú.
Sabancaya es un estratovolcán activo de 5.976 metros situado en los Andes del sur de Perú, a unos 100 kilómetros al noroeste de Arequipa. Es el volcán más activo de Perú, con una erupción en curso que
comenzó en agosto de 2014 y continúa.
Ubinas es otro volcán activo de 5.672 metros en el sur de Perú con una erupción en curso. Hasta 2006, este estratovolcán no había entrado en erupción desde hacía unos 40 años. El 23 de abril de 2006, Perú declaró el estado de emergencia en las ciudades cercanas al volcán. El 28 de abril de 2014, A pesar de una reciente disminución de los terremotos, el volcán Ubinas entró en erupción con una columna de ceniza el 28 de abril de 2014.